Winterfield 9

El último baile.

La mañana en Oldenlandt es de un color difuso. Incluso después de que sale el sol, el cielo tarda en encontrar su azul; a menudo uno se queda observando, preguntándose si está a punto de nevar, hasta que el clima se aclara lentamente. Ahora, Rensley también se ha acostumbrado a esas mañanas grises.

Rensley exhaló un suspiro. Su aliento, blanquecino como el humo del tabaco, se dispersó en el aire. Incluso en Oldenlandt, donde casi todo el año es invierno, existen los cambios de estación. El tiempo que el cielo tardaba en volverse azul se había acortado. Seguía haciendo frío, pero comparado con cuando llegó por primera vez a Oldenlandt, sentía que la temperatura había subido. Quizás se debía en parte a que se había acostumbrado al frío, pero la primavera se aproximaba claramente.

Se decía que, al llegar la primavera, no habría necesidad de preocuparse por las invasiones más allá de las murallas, por lo que pensó que todos celebrarían el cambio; sin embargo, últimamente la orden de caballeros estaba más ocupada que nunca con patrullas, entrenamientos y revisiones de armas.

—Cuando llega la primavera, ellos caen en un letargo, así que justo antes de eso dan sus últimos coletazos desesperados.

—¿Es parecido a los animales que comen mucho antes de hibernar?

Durante un descanso del entrenamiento, Stan asintió ante la pregunta de Rensley.

—Hace unos años pasamos un mal trago. El anterior rey era un guerrero excelente, pero no era mago, ¿sabes? En aquel entonces ya existía el cuerpo de magos, pero la magia que usa directamente alguien de la familia real tiene un poder destructivo diferente... Cuanto más grande es la batalla, más útil es la magia; además, como esas cosas no son humanas, son más vulnerables a los ataques mágicos. Tú aún no lo has visto, pero los seres que invoca el actual Gran Duque son realmente poderosos. Por eso, durante los combates, terminamos dependiendo demasiado de Su Alteza.

—Si los seres invocados son tan fuertes, ¿no está bien depender un poco de ellos?

—Los seres invocados son bestias mágicas, pero Su Alteza es un ser humano. Una vez hubo una fiebre en el castillo y él estuvo postrado varios días; por desgracia, fue justo entonces cuando rompieron las defensas. Como no se sentía bien, no pudo usar su magia como de costumbre.

El entrecejo de Rensley se contrajo levemente. Recordó las palabras de él diciendo que la magia no podía curar enfermedades. Aunque era un hombre tranquilo al que no le entusiasmaba demasiado moverse, era tan robusto que Rensley nunca lo había imaginado enfermo; escuchar que había estado en cama hizo que su pecho se inquietara.

«Realmente estoy en un estado grave.»

Rensley suspiró ligeramente, reprendiéndose a sí mismo. En la vida es común tener fiebre y guardar cama. Ahora se veía tan sano que aquel episodio debió ser, como mucho, un resfriado con fiebre, pero aun así sintió un frío exagerado en el corazón.

—En aquel entonces yo aún no había ingresado y luché junto a las milicias, fue horrible. En tiempos del anterior rey era normal lidiar con ello solo con la fuerza humana, pero nos habíamos relajado. Hubo muchos muertos y heridos, y los daños en edificios e instalaciones fueron inmensos. Fue después de eso cuando el capitán Anton asumió el mando. Él no es alguien que se relaje fácilmente.

Tan pronto como terminó de hablar, el capitán Anton levantó la mano como para confirmar lo dicho. Al darse la orden estricta de reanudar la práctica, los instructores dirigieron el entrenamiento al unísono. Rensley y Stan empuñaron sus armas, tomaron posiciones en la formación defensiva y comenzaron el simulacro de combate.

El entrenamiento de la caballería solía terminar al medía. El resto del horario dependía de las tareas del día o de cada persona. Algunos hijos de nobles regresaban a casa para participar en asuntos familiares, mientras otros aprendían otros oficios o ayudaban en los negocios familiares.

Normalmente, una orden de caballeros reales es un grupo compuesto solo por nobles y simboliza la alcurnia. Para Rensley, que consideraba eso lo normal, el aspecto de la caballería del norte fue un paisaje extraño al principio, pero ya se había acostumbrado. Al terminar el entrenamiento, él también ayudaba en la cocina o en las caballerizas, y a veces visitaba las casas de Stan u otros compañeros cercanos para comer con ellos.

También bebía desde el atardecer en la taberna de Max, fuera de las puertas del castillo, y en ocasiones tomaba prestadas novelas que quería leer en la biblioteca para disfrutarlas en su habitación. Aunque se había unido a la caballería, su estatus como invitado del señor en el castillo del Gran Duque no había cambiado; al no tener que preocuparse por el alojamiento ni la comida, la vida de Rensley últimamente era, en general, relajada.

A diferencia de Rensley, cuyo tiempo restante tras el entrenamiento era casi siempre libre, el trabajo del Gran Duque no tenía una hora fija de finalización. A veces terminaba temprano y otras se extendía hasta altas horas de la noche. Sin embargo, se había producido un pequeño cambio en la vida de aquel hombre que antes solía encerrarse en el sótano incluso después de terminar sus asuntos políticos.

—Alteza.

Rensley, que estaba sentado ante el escritorio en la habitación de la Gran Duquesa, se puso de pie de un salto para recibir al visitante. Como siempre, Giesel se acercó a él en silencio.

—¿Estaba leyendo un libro?

—Sí. Llegó a la biblioteca la segunda parte de la historia de piratas que le mencioné la otra vez. ¡Tenía muchísima curiosidad porque la anterior terminó con Alfred robando la reliquia de la familia del duque y huyendo! Me pregunto cuándo saldrá el siguiente tomo... Me dan ganas de encerrar al autor para que no haga otra cosa más que escribir.

—Si lo desea, puedo indagar su paradero y traerlo.

Ante esas palabras, Rensley agitó las manos rápidamente.

—No, no. No es que quiera hacerlo de verdad.

Si le seguía el juego incluso en broma, cabía la posibilidad de que se hiciera realidad. Rensley sintió una curiosidad repentina mientras observaba a Giesel, quien asintió con una expresión que preguntaba si era así.

—A Su Alteza le gustan los libros. ¿Ha conocido alguna vez a los autores o académicos que los escriben?

—A veces ocurre. Recibí ayuda cuando estábamos estableciendo el nuevo sistema tras el fallecimiento del anterior rey. Sin embargo, como este lugar está lejos de todo, invitar a alguien requiere una compensación acorde.

En el palacio real de Cornia, a veces académicos de renombre visitaban invitados por el rey. Aunque Rensley nunca había asistido a esas reuniones ni había tenido especial curiosidad.

Cornia es, por naturaleza, un lugar con muchos visitantes extranjeros y, en ciertos aspectos, va más allá de las modas de Ferreira, gobernada por el Emperador. Gracias a la prosperidad de su puerto, la variedad de su comida, licores, música, danza, vestimenta y joyas es inigualable. Las plazas, los mercados, las iglesias e incluso el palacio real estaban siempre abarrotados de gente desconocida. En aquel entonces le parecía normal que los extranjeros entraran y salieran constantemente, pero en esta tierra lejana no era así.

—Entonces, ¿empezamos con la práctica de hoy?

Rensley tomó la iniciativa extendiendo la mano, y Giesel la sujetó. Ambos se pararon frente a frente, mirándose a los ojos. La habitación de la Gran Duquesa era amplia y había espacio suficiente para que los dos se movieran. Rensley carraspeó y le indicó con la severidad de un profesor:

—Repasaremos lo que le enseñé ayer.

—De acuerdo.

Giesel solo sonrió de una manera casi imperceptible. Como no había música, Rensley empezó a marcar el compás con la boca y movió los pies primero. Giesel bajó un poco la cabeza para seguir sus movimientos, pero de inmediato recibió una corrección:

—No puede ser, Alteza. Levante la cabeza y míreme a la cara. Si sigue mirando sus propios pies mientras baila, no mejorará.

—Me preocupa pisar sus pies.

Al decir esto, el Rey del Norte parecía inusualmente vacilante. Ante tal actitud, era imposible mantener la severidad. Rensley terminó riendo al instante.

—Está bien, al principio todos aprendemos pisando y siendo pisados. No va a pasar nada grave por un pisotón.

Rensley Mallosen no era ni académico ni escritor, pero también tenía conocimientos que podía difundir en esta tierra del norte.

Aunque se reforzaran las defensas contra las invasiones, no toda la vida transcurría como si fuera tiempo de guerra. La cotidianidad seguía su curso y, en un lado, todos estaban ocupados preparándose para recibir la primavera.

Desde que el Gran Duque decidió celebrar un banquete para invitar al embajador del Emperador, los trabajadores repararon diversas partes del castillo que se habían deteriorado o roto durante el invierno, y bajaron las lámparas del techo para limpiarlas una por una. Retirar cortinas y alfombras para sacudirlas, lavarlas o remendarlas también requería mucho esfuerzo.

La misión asignada a Rensley era bailar con el Gran Duque como su consorte. El embajador de Ferreira sabía perfectamente que la Gran Duquesa era de Cornia. Rensley pensó que, ya que se celebraba un banquete, no sería mala idea dar a conocer en el norte un baile de Cornia, que siempre estaba a la vanguardia de las modas. Había bailado algunas veces en tabernas, pero nunca en el castillo. Después de todo, no se había celebrado ningún gran banquete en el castillo de Laudken desde la boda.

—Bien. Ahora, sujete mi cintura aquí.

Las manos de Giesel sujetaron con firmeza su cintura esbelta y sin grasa. Cuando Rensley dio un impulso, esas manos elevaron su cuerpo, dejándolo suspendido en el aire. Él sonrió en silencio. Le resultaba bastante divertido mirar desde arriba al hombre a quien siempre debía observar hacia arriba cuando estaban de pie.

Aterrizó con ligereza, cambió de dirección y lo hizo una vez más. Y otra vez. A diferencia de un salto en el sitio con todas sus fuerzas, el punto clave era elevarse silenciosamente como si volara y aterrizar. Giesel, tras elevar a Rensley de nuevo, no lo bajó de inmediato, sino que dio vueltas sobre su sitio mientras lo sostenía. Esta vez, Rensley soltó una carcajada.

—Siento que soy un niño.

—Es tan ligero que podría cargarlo todo el día.

—¿Cómo va a ser eso posible? No estoy tan delgado. Últimamente como bien y entreno mucho, así que mi cuerpo está bastante firme.

—¿Qué puedo hacer si yo lo siento ligero de todos modos?

—Es que Su Alteza es demasiado fuerte.

Mientras refunfuñaba, el cuerpo de Rensley descendió de nuevo lentamente. Después de bailar un buen rato, tenía la garganta un poco seca.

—¿Descansamos un momento? Tomemos un té.

Ambos se sentaron frente a frente a la mesa. Giesel comentó brevemente su impresión sobre la lección.

—No sabía que existiera un baile tan dinámico.

—Originalmente era un baile que bailaba la gente común. Pero ya sabe que la gente tiene un instinto increíble para reconocer lo divertido, ¿verdad? Al principio hubo quienes lo criticaron por considerarlo frívolo, pero después terminaron bailándolo en todas las fiestas sin importar la clase social. Era inmensamente popular cuando salí de Cornia. Ahora seguramente se habrá extendido hasta la capital imperial.

Por lo tanto, si lo aprendía bien ahora, Giesel podría bailar esto con la nueva Gran Duquesa cuando fuera a la audiencia con el Emperador en primavera. Si él no se lo enseñaba, ¿quién le mostraría a este hombre los bailes de moda? Sería difícil que una princesa refinada hiciera algo así, por lo que era el primero y último mérito que podía dejar como Gran Duquesa de Oldenlandt.

—Sus movimientos al marcar los pasos en orden o al elevarme son buenos, pero es demasiado pasivo a la hora de animar el ambiente. El encanto de este baile es que pueden seducirse libremente antes de tomarse de las manos y moverse juntos. Por supuesto, la realeza y los nobles no bailan de forma tan explícita.

—Hmm…

Rensley rió para sus adentros ante el gruñido de Giesel. A pesar de sus regaños, no tenía grandes expectativas. Pedirle a un hombre que solo leía libros todos los días que de pronto baile solo y seduzca a la otra persona debe de ser una tarea más difícil que cualquier otra que le hayan encomendado hasta ahora.

La razón por la que este baile recibía críticas de frivolidad no era solo por la coreografía en la que el hombre alzaba a la mujer, sino también, en gran medida, por el proceso de seducción mutua frente a frente antes de empezar a bailar formalmente. En las tabernas o fiestas de las plazas donde acudía el pueblo, no era raro que caldearan el ambiente con actos que recordaban casi al coito.

Naturalmente, los nobles no llegaban a bailar de forma tan obscena. Sin embargo, lanzar un beso a la mano o mostrar gestos elegantes pero seductores, y presumir de su encanto y afecto por el otro dentro de lo permitido, eran las características de este baile.

—Si es difícil, intente algo sencillo. Primero, bese el dorso de su mano, sobre los dedos.

—¿Así?

Giesel agarró de repente la mano de Rensley, la elevó y le plantó un beso. Aunque ya no debería haber nada de qué avergonzarse entre los besos y el coito nocturno que se habían vuelto cotidianos, Rensley entreabrió la boca. Sintiendo que sus orejas se calentaban, sacudió la cabeza.

—No en la mía, sino en el dorso de la mano de Su Alteza.

—¿Yo en mi propio dorso?

Aunque extrañado, hizo lo que se le pedía y presionó sus labios sobre sus dedos. Esta vez, Rensley hizo una demostración.

—Y luego, extienda la mano así mientras mira a la otra persona. Es como enviar un beso, la base de los elogios dedicados a la mujer antes de empezar a bailar.

Giesel imitó a Rensley como un fiel subordinado. Al extender el dorso de la mano que acababa de besar, destacaron sus dedos largos, elegantes y con nudillos firmemente marcados de hombre, junto a sus uñas impecables.

Él solo miraba fijamente a Rensley, sin sonreír ni enviar miradas significativas como suelen hacer los hombres al bailar. Pese a ello, Rensley no pudo articular palabra y solo se quedó contemplándolo.

Si se vistiera con sus mejores galas e hiciera lo mismo en un salón de baile, sin duda cualquier otro hombre, sin importar el cortejo que desplegara, acabaría convirtiéndose en un mero decorado para resaltar a Giesel Zvendard. Rensley esbozó una sonrisa amarga, y Giesel, que esperaba su evaluación, preguntó primero:

—¿Ha sido extraño?

—No. Como hombre, le envidio. Bueno, aunque yo también tengo mis propias virtudes.

Rensley se levantó y se acercó a él. Al sentarse sobre su regazo, Giesel rodeó su cintura con un abrazo de apoyo mucho más natural que cuando bailaban.

—En realidad, sé que Su Alteza no tiene gran interés en los bailes nuevos... Le agradezco que haya accedido a mi petición.

—No es así. Pensé que no lo disfrutaría, pero aprenderlo de Mallosen no está nada mal.

¿Sería torpe en la seducción o un experto...? Rensley no tuvo más remedio que mostrar una sonrisa ambigua una vez más.

Antes de que la sonrisa se borrara de su rostro, se escuchó un toc, toc en la puerta. Mientras Rensley se levantaba apresuradamente del regazo de Giesel, una voz familiar llegó desde el exterior.

—Rensley, es Samrit.

—¡Adelante!

La jefa de doncellas, Samrit, entró en la habitación con una sonrisa de oreja a oreja. Solo Rensley, al adivinar la naturaleza de las prendas, tan voluminosas que era difícil describirlas de otro modo, que ella traía en brazos, tragó saliva. Samrit se acercó y extendió ante ambos los dos vestidos que traía.

—Vaya, Su Alteza también estaba aquí. Son los vestidos que Rensley usará en el banquete. Hoy debe probarse ambos al menos una vez para encargar los arreglos. Normalmente es el sastre quien debería venir a hacerlo, pero esta vez no hay más remedio que sea yo quien lo supervise con cuidado y haga el pedido.

—Siento las molestias constantes, señora.

—¿Molestias? Para nada, yo me divierto con esto. De joven trabajé en la costura, así que confíe en mí. Qué oportuno; Alteza, ¿por qué no ayuda usted también a elegir?

Giesel, que parecía no haber tenido intención de retirarse desde el principio, se limitó a asentar con la cabeza. Rensley bajó la vista hacia los vestidos y preguntó:

—¿Son necesarios dos? Al final solo me pondré uno.

—Es para elegir uno de entre estos dos. El que no use esta vez se puede arreglar para ponérselo más adelante.

Para un banquete real, que la consorte tuviera solo dos vestidos nuevos era algo bastante modesto. En Cornia, los banquetes organizados por el rey eran frecuentes, por lo que tanto hombres como mujeres se mandaban a hacer ropa a menudo. En banquetes de gran escala con muchos invitados, los reyes a veces se cambiaban de ropa dos o tres veces en una sola noche. Como preparar ropa nueva una vez llega el banquete puede resultar frenético, la realeza suele encargar varios conjuntos de antemano. Después de todo, siempre habría más banquetes en el futuro.

Por supuesto, para Rensley no habría una próxima vez, y tampoco necesitaba vestidos de repuesto. Sin embargo, no quiso aguarle la fiesta a la señora Samrit, que hablaba con total naturalidad, así que Rensley se limitó a sonreír como si estuviera de acuerdo.

—Como de todos modos el velo lo cubrirá, pensé que no habría problema si se viera un poco el pecho, así que a uno le hice el escote algo más bajo. También hice que se viera la espalda. El otro es un vestido que llega hasta el cuello. Mire la elegancia de las faldas de ambos. El traje de novia era un vestido tradicional y su forma estaba predeterminada, pero para un banquete no es así. Dicen que los han hecho siguiendo la forma de las faldas que están de moda en la capital imperial.

Ciertamente eran vestidos magníficos. Habría sido mejor que tuvieran como dueña a una verdadera dama noble que los amara; qué lástima por ustedes, pensó Rensley mientras acariciaba la tela, enviándoles un consuelo silencioso.

—Este vestido parece resaltar demasiado el cuerpo... ¿Y si descubren que soy un hombre?

—¿Quién iba a pensar algo así? Rensley es esbelto, así que si lo cubrimos con el velo y lo envolvemos bien, jamás se darán cuenta. Además, no es como si se fueran a ver los brazos o las piernas desnudas. Alteza, ¿cuál de los dos le parece mejor?

Giesel, que hasta entonces se había limitado a escuchar la conversación en silencio, no dudó mucho. Señaló uno de los dos con el dedo.

—Como dice Mallosen, creo que el que no resalta tanto el cuerpo sería mejor. No hay necesidad de correr riesgos innecesarios.

—Si Su Alteza piensa lo mismo, no hay más remedio. A mí me gustaba más este otro...

La jefa de doncellas, Samrit, apartó uno de los vestidos con gesto de decepción. Entonces, Giesel añadió:

—Aun así, no creo que esté mal que se lo pruebe una vez. ¿Qué le parece, Mallosen?

—¿Eh? Ah, sí. No me importa probármelo aquí.

—¡Es una buena idea! Venga aquí, Rensley. Probémonos este vestido primero.

Mientras se quitaba la camisa, Rensley se sintió invadido por una timidez silenciosa. Antes de entrar en la caballería, a veces vestía batas de interior o abrigos para ir y venir de los aposentos del Gran Duque. La ropa sencilla que usaba dentro del castillo solo se diferenciaba de una túnica masculina por llevar falda, así que no había problema, pero ponerse un vestido tan lujoso era algo que no hacía desde la boda, y le resultaba incómodo. Y más aún frente a la mirada de Giesel.

—Como este vestido deja la espalda al descubierto, hay que ajustar el corsé con firmeza. Alteza, por favor espere un momento.

—Yo ajustaré el corsé, Samrit. Será mejor que tú revises el otro vestido. Parece que la parte de la falda tiene arrugas.

—Oh, no, descuide. Es mi trabajo. Puedo arreglarlo después de ajustar el corsé.

—Estaré bien, no te preocupes por eso.

Cuando Giesel se puso en pie, ella no tuvo más remedio que retirarse. Mientras la jefa de doncellas ponía agua a hervir para alisar las arrugas de la prenda, Giesel se situó detrás de Rensley. Al sentir que sus manos sujetaban las cintas, Rensley soltó una risita.

—¿Recuerda que hace tiempo también me ayudó con los cordones?

—Por supuesto. Era la primera vez que ayudaba a alguien a vestirse y fue más entretenido de lo que pensaba.

Quizás por eso, el toque de Giesel al entrelazar las cintas era más preciso y rápido que la vez anterior. Comparado con aquel entonces, cuando se sentía un poco más cauteloso. Al recordar aquella sensación pasada, una sonrisa acudió a su rostro sin darse cuenta. La voz del hombre que estaba a su espalda se volvió tan baja y pequeña que solo Rensley podía escucharla.

—Si en aquel entonces nos hubiéramos llevado como ahora, quizás habría hecho otras cosas primero.

—¿Otras cosas?

—Mallosen, tiene una espalda recta y hermosa.

—Alteza, la señora puede oírle.

Rensley susurró apresuradamente, y esta vez creyó percibir una leve risa de Giesel.

Cuanto más lo conoce, más se da cuenta de lo malo que puede ser. Resultaba que, después de todo, el hecho de ser torpe en el baile no significaba que lo fuera en el arte de la seducción. Rensley se quejó para sus adentros.

—¡Oh, Rensley! ¡Está realmente precioso!

Rensley, que por fin había terminado de vestirse, puso una expresión de insatisfacción. Aun así, se mantuvo erguido como un maniquí para que Giesel y la señora Samrit pudieran apreciarlo con comodidad.

—Dicen que en Ferreira ahora están de moda estos vestidos con patrones tan llamativos. Como el diseño es alegre y el color de la tela es brillante, combina perfectamente con el tono de pelo de Rensley. ¿Qué le parece, Alteza? A mí me parece que se ve muy bonito.

—Es hermoso, pero creo que deja demasiada piel al descubierto para usarlo en el salón de banquetes.

—El velo le cubrirá hasta el pecho, así que todo quedará tapado. Solo se transparentará un poco.

—Incluso en los libros de arte se enseña que una ocultación incompleta es una técnica que, por el contrario, atrae más la mirada y la curiosidad de la gente.

¿Precioso y hermoso? Rensley también se miró en el espejo, pero al ver a un hombre larguirucho y sin curvas embutido en un vestido que incluso tenía escote, se sintió ridículo como un payaso.

Claramente los ojos de esos dos estaban muy mal, pero como se encontraba en minoría, sentía que él era el único extraño allí. Ante los continuos elogios, Rensley agitó las manos con fuerza.

—A mis ojos este no es el indicado, señora. Me probaré el otro. Es mejor no hacer nada que pueda representar un riesgo, por pequeño que sea.

—Hmm. Suena raro que Rensley diga algo tan propio de un estudiante modelo.

Con ese comentario mordaz, la jefa de doncellas preparó el nuevo vestido. Esta vez era una prenda basada en un rojo sobrio y algo oscuro, con una sensación de mayor grosor y pesadez. En un salón de baile, el vestido anterior encajaría mucho mejor, pero no tenía sentido si quien lo vestía era un hombre que no podía revelar su identidad.

Era una prenda con muchos botones, tanto por delante como por detrás. Una vez más, Giesel alejó a la jefa de doncellas diciendo que tenía sed y pidiéndole que preparara té mientras él ayudaba con la vestimenta.

—La señora va a pensar que es extraño.

—Incluso si lo piensa, ¿qué podría hacer?

Rensley abrochó los botones delanteros mientras Giesel se encargaba de los de la espalda. El vestido, de tela gruesa y cerrado firmemente hasta la parte superior del cuello, se asemejaba más al hábito de un clérigo estudiando en un monasterio que a la vestimenta de una reina asistiendo a un banquete.

Si una mujer cercana le pidiera consejo sobre qué vestido usar en un baile, Rensley recomendaría sin dudarlo el primero, ligero y llamativo. Pero al tratarse de su propia situación, su postura cambiaba fácilmente.

—A Mallosen le gustan los banquetes, así que debió asistir a muchos en Cornia, ¿verdad?

—He ido a muchos sitios, pero los banquetes del palacio real...los dejé después de ir un par de veces. Eran tediosos y aburridos.

La actual reina de Cornia era alguien que se esforzaba por tratar a Rensley y a Yvette sin discriminación, dentro de sus posibilidades. Gracias a su amabilidad, Rensley había asistido a algún banquete ocasionalmente. Ataviado con las galas correspondientes, su apariencia no se diferenciaba en nada de la de los otros príncipes, y quienes no sabían que era un hijo ilegítimo se acercaban para adularlo, solo para marcharse con el rostro lleno de humillación tras descubrir la verdad.

Aún no lo entendía bien. En esos momentos, ¿no debería haber sido él el que se sintiera humillado?

En cualquier caso, después de que eso ocurriera un par de veces, Rensley dejó de asistir a los banquetes reales. Como nadie lo obligaba, Rensley se juntaba con los sirvientes como de costumbre y solo entraba a hurtadillas en el salón cuando se le antojaba la comida o el licor del evento.

A veces hablaba con alguna joven dama de la nobleza que se aburría en esos largos y vacuos banquetes, o disfrutaba de breves escapadas y encuentros furtivos lejos de las miradas ajenas.

—En el banquete que celebraremos esta vez, me gustaría que usted se divirtiera.

—Será divertido. Bailaré con Su Alteza y, además, aquí no hay gente desagradable.

Terminaron de abrochar los botones. Rensley se miró atentamente en el espejo. Quizás porque la ropa tenía un aire formal, su pelo rubio y sus ojos violetas resaltaban más.

Aunque fuera un rostro que de todos modos cubriría con un velo, no estaba mal. Al no marcarse las formas de su cuerpo, la incomodidad de llevar una ropa que no le correspondía también se disipó. Rensley asintió.

—Definitivamente, este es mejor.

—Está bien. Si a Su Alteza y a Rensley les gusta más este... El otro podrá usarlo en el próximo banquete. Veamos ahora si hay partes que necesiten arreglos. ¿No hay ninguna zona que le resulte incómoda para moverse? Las mangas, la cintura... Tiene que bailar con él puesto, así que no puede quedar demasiado ajustado.

—Sí, parece que está bien.

Aunque la señora Samrit refunfuñaba con desilusión, se movió de un lado a otro midiendo meticulosamente el largo de la falda, la holgura de la cintura y la altura del cuello, tomando notas de todo.

Cuando ella salió de la habitación tras recoger ambos vestidos, Rensley ya había vuelto a su vestimenta habitual de camisa y pantalones. Una vez que el sonido de los pasos alegres al otro lado de la puerta se alejó, Rensley se volvió hacia Giesel con una sonrisa.

—¿No le parezco feo de repente ahora que he pasado de llevar ropa bonita a estar así de andrajoso?

—No lo sé. No creo que haya nada que pueda vestirse que lo haga parecer feo. En realidad, Mallosen, como mejor se ve es cuando no lleva nada puesto.

Ante ese tono y expresión de una seriedad inigualable en el mundo, Rensley desistió de responder.

***

En el invernadero, los tomates estaban madurando bien. Otras verduras como las berenjenas, las calabazas largas, el radicchio y la rúcula también crecían sin problemas. En un lado del invernadero también se habían plantado brotes de olivo, aunque todavía faltaría tiempo para recoger sus frutos.

El rato de ocio practicando danza y eligiendo vestidos fue breve. Giesel tuvo que regresar a su despacho porque tenía una reunión. Para Giesel, que no regresaba después de un tiempo considerable, Rensley decidió preparar un refrigerio sencillo.

Pensó que, tras una larga reunión, incluso alguien tan imperturbable como él acumularía irritación sin darse cuenta, así que sería bueno refrescar el ánimo con una ensalada refrescante. Por experiencia, una ensalada acompañada de queso y una copa de vino no muy fuerte era el mayor lujo para terminar el día.

Al ser un plato que ni siquiera requería usar fuego, su corazón se sentía ligero. En la cocina vacía de la que todos se habían marchado, Rensley tarareaba mientras cortaba tomates y asaba las berenjenas espolvoreadas con sal. Añadió queso de oveja troceado encima y preparó una salsa hecha con aceite y hierbas.

Dudando sobre a dónde dirigirse con el plato terminado, Rensley decidió visitar primero el laboratorio. Giesel solía ir al laboratorio a menudo después de una larga reunión, en lugar de ir directamente al dormitorio. Probablemente fuera su propia forma de aliviar el cansancio.

Debía estar vacío a estas horas, así que esperaría allí y, si se hacía demasiado tarde, simplemente volvería a su habitación. No era una comida cuyo sabor se perdiera al enfriarse.

Llamó a la puerta por cortesía, pero, como era de esperar, no hubo respuesta. Rensley insertó en la cerradura la llave del laboratorio que Giesel le había dado hacía poco. Sin embargo, la llave solo giraba en falso. La puerta no estaba cerrada.

—¿Mmm?

¿Ya terminó la reunión? Pensó en gastarle la broma de darle un beso nada más entrar. Rensley abrió la puerta con una sonrisa pícara.

—¡Rensley! Cuánto tiempo.

Sin embargo, al confirmar quién estaba dentro del laboratorio, Rensley recompuso su expresión rápidamente. Habría sido un problema si hubiera abierto la boca imprudentemente sin verificar quién era.

—Cuánto tiempo. Llamé a la puerta pero no hubo respuesta, así que pensé que estaba vacío. Como la puerta se abrió, pensé que podría haber algún intruso.

—Ah, lamento eso. A veces no escucho bien los sonidos cuando estoy concentrado. Vine a recoger algo que olvidé y terminé quedándome instalado. He oído que te uniste a la caballería, ¿estás de patrulla?

La persona que custodiaba el laboratorio no era Giesel, sino el líder de los magos, Larkov. Dejó el frasco de reactivo que sostenía, se acercó y, de repente, abrió mucho los ojos. Se subió las gafas y frunció el entrecejo.

—Un momento, ¿esto no es un plato de tomate y berenjena?

—Ah, sí. Últimamente me he aficionado a la cocina. Como hice demasiada cantidad, estaba repartiéndola por aquí y por allá.

—Es sorprendente. Desde que llegué a Oldenlandt no he visto tomates frescos. He probado los secos un par de veces, eso sí.

El Gran Duque, que decía que cultivar frutas y verduras de otras regiones era un intento que ayudaría mucho a la política nacional de Oldenlandt, parecía no haberle mencionado nada al líder de los magos sobre el invernadero del patio trasero. Rensley dejó el plato evitando dar explicaciones detalladas.

—Tenía hambre, entré a hurtadillas en la cocina y allí estaban. Como soy de Cornia, es una comida que comía a diario allí, así que me alegró verlos y la preparé.

—¡Es cierto, Cornia! Yo también visité Cornia hace mucho tiempo. Todavía lo tengo presente. Celestine es una ciudad realmente hermosa. No había lugar con comida y bebida tan abundantes y deliciosas como aquel. Últimamente se ha vuelto un lugar que los magos evitan visitar, pero antes no era así.

Como todavía no había muchos frutos lo suficientemente maduros como para comerlos crudos, esto era todo lo que había…

Mientras Rensley pensaba rápida y mezquinamente cómo podía evitar repartir aquel único plato de ensalada y llevárselo intacto al Gran Duque, Larkov le tendió una botella de color intenso que llevaba en la cintura.

—¿Qué oportuno que tenga esto conmigo? Es licor de melocotón de monte importado personalmente desde Ferreira. Dicen que el sabor es muy punzante debido a una nueva técnica de destilación, y estaba pensando cuándo abrirlo.

Así, Rensley y Larkov se sentaron uno al lado del otro frente a la mesa larga donde habían dejado el plato de ensalada. Apartaron de cualquier manera los libros y materiales de laboratorio desparramados y sirvieron el licor en unos vasos de vidrio sencillos.

Rensley acercó primero la nariz antes de beber. Un aroma agridulce envolvió su rostro como una fragancia floral. Al dar un sorbo, las comisuras de sus labios se elevaron. Rensley procedió con su crítica.

—No es tan dulce como pensaba.

—¿No es de tu gusto?

—No. Prefiero que sea así. ¡Es refrescante y delicioso!

—El sabor de la comida que ha preparado Rensley también es excelente. El sabor refrescante del tomate y el sabor rico de la berenjena asada quedan envueltos por el queso, el aceite y el aroma de las hierbas; cuánto tiempo hacía que no probaba un matiz tan fresco. Estoy conmovido. Pensar que comería algo así en este lugar. Es un poco feo decirlo, ¿pero Rensley también lo sabe, verdad? La jefa de cocina de Laudken tiene una habilidad pésima. Nosotros podemos simplemente comer fuera, pero es una lástima por Su Alteza, que tiene que comer la comida de esa cocinera a diario. Por suerte, Su Alteza es alguien indiferente a lo que come y bebe, así que no hay mayores problemas.

Así que todos los que saben lo saben... Sin embargo, Rensley, que era más cercano a Reina que a Larkov, no pudo atreverse a darle la razón y se limitó a dar otro sorbo al preciado licor. Larkov pinchó berenjena y tomate a la vez con el tenedor, se los tragó y preguntó:

—¿Cómo va todo últimamente? Supongo que estarás mejor ahora que entraste en la caballería, ¿no?

—Más que mejor. Sinceramente, si me hubiera dicho que me quedara encerrado en la habitación todo el tiempo, quizás no lo habría soportado y habría huido, o habría estropeado las cosas al salir constantemente por mi cuenta. Su Alteza es realmente sabio por tomar la decisión de meterme en la caballería incluso cuando no me conocía bien.

—Habrá muchas dificultades por llevar una doble vida a escondidas de los demás, pero aguanta un poco más. Según he oído, parece que a este estilo de vida no le queda mucho.

—¿Eh?

—Me refiero a la nueva Gran Duquesa de Su Alteza. Yo no tengo gran interés en los asuntos políticos y no es asunto mío, así que solo sé lo que escucho por ahí, pero dicen que tras examinar a varias candidatas, ya casi está decidido. Hay un pequeño país llamado Isren, no muy lejos de Cornia. Dicen que el hermano del rey tiene una hija en edad de casarse que aún no ha encontrado pareja. He oído que, en cuanto termine el banquete que se está preparando ahora, se procederá formalmente. Ah, ¿acaso no lo sabías?

Aunque todavía no había bebido mucho, la punta de su lengua se volvió pesada como si estuviera paralizada. Rensley bebió el resto del licor de un trago. Al inhalar el aroma agridulce del melocotón todo de golpe, su cabeza dio vueltas como si hubiera ingerido veneno y empezó a hablar más rápido.

—Oí que estaba en preparación. No sabía cuánto se había avanzado.

—Bueno, es normal; los matrimonios reales no son historias importantes para gente como nosotros. Rensley también ha entrado ya en la caballería y se ha asentado en Oldenlandt, así que no habrá necesidad de dar explicaciones aparte a la gente más adelante. Viendo estas cosas, es cierto que Su Alteza tiene buena mano para los negocios.

—Sí. Espero que se solucione pronto. Tal como dice el mago, llevar una doble vida es bastante agotador.

Para ser un licor hecho de frutas dulces, tenía una graduación bastante alta. Con el fin de calmar la lengua entumecida, Rensley se metió a la fuerza en la boca trozos de tomate, berenjena asada y queso.

Juraba que originalmente esto sabía mejor... Pese a los elogios de Larkov, a Rensley el sabor le resultaba muy inferior al que pretendía lograr. Fue una suerte haberlo probado con otro antes de ofrecérselo a Giesel.

—Parece que los ministros tienen bastantes quejas por preparar un banquete en estos tiempos. Es algo inusual, ciertamente. Su Alteza es alguien que no tiene ningún interés en las diversiones, y que precisamente ahora decida celebrar un banquete...

—...Me dijo que es para agasajar al embajador del Emperador antes de que llegue la primavera. La diplomacia también es tarea de un rey.

—Un banquete no tiene por qué hacerse en una fecha fija, así que, ¿no sería más conveniente en todos los sentidos hacerlo después de que se decida el nuevo matrimonio? Así Rensley tampoco tendría que estar tan ajetreado preparándose para asistir.

—Eso es cierto. Señor mago, ¿viajó mucho por otros países antes de venir a Oldenlandt?

Al cambiar de tema, la conversación fluyó de forma natural hacia otros derroteros. El mago, animado por el licor y la comida, comenzó a relatar experiencias que dejarían en ridículo a cualquier novela de aventuras.

Relató su vida diciendo que hasta ahora había trabajado bajo el mando de tres reyes y que en un tiempo fue activo en el gremio de magos del continente. Decía que disfrutaba de la compañía de la gente, pero que dondequiera que el número de personas aumentaba, surgían luchas políticas; harto de aquello, hubo una época en la que se encerró solo en casa, dedicado por completo a investigar y escribir libros.

Fue en ese entonces cuando recibió un mensaje del joven Gran Duque, que apenas acababa de heredar el trono. Tras ser invitado con el pretexto de que este había leído sus libros con gran interés y deseaba conocer sus valiosas opiniones en persona, visitó por primera vez las lejanas tierras del norte. Y, aunque las luchas contra las bestias mágicas eran frecuentes, decidió establecerse aquí, donde el trato entre las personas era más cómodo que en cualquier otro lugar.

Mientras la verborrea continuaba, la botella de licor importada del Imperio fue mostrando su fondo. Rensley, absorto en el pasado del mago, que no tenía mal don de palabra, asentía y lanzaba exclamaciones continuamente.

—Están usando el laboratorio del palacio como si fuera una taberna.

Una voz discordante intervino. Rensley giró la cabeza de golpe.

Ya fuera por el alcohol o por estar absortos en la charla, ninguno de los dos notó la presencia de otra persona abriendo la puerta y entrando. Larkov se puso en pie soltando una risotada.

—Vaya, perdone el atrevimiento. Es que dejé mis registros aquí al mediodía. Vine a buscarlos y me quedé haciendo unos experimentos más... En esas estaba cuando el caballero Rensley entró aquí con un refrigerio nocturno, quizás tras su patrulla. Como yo tenía licor, compartimos una copa. ¿No sería mejor hacer que Rensley trabaje en la cocina en lugar de en la caballería? Sus habilidades culinarias son excelentes.

—Preferiría que se abstuvieran de tomar refrigerios en el laboratorio fuera de las horas de comida. Y más aún consumir alimentos en una mesa donde se manipulan sustancias químicas.

—Lo siento, Alteza. Traje algo de comer sin pensar.

Rensley, apurado, inclinó la cabeza. No sabía que no se podía comer en el laboratorio fuera de horario. El amable Gran Duque Giesel, sin que él lo supiera, seguramente se había abstenido de reprenderlo y había comido allí sin rechistar hasta ahora.

—¿Qué culpa puede haber en el deseo de compartir comida cocinada? Las reglas sobre el uso del laboratorio son responsabilidad de quienes lo usan, no es algo por lo que Mallosen deba disculparse.

—Tiene razón. Lo tendré en cuenta. Rensley, hoy he comido muy bien. Yo me retiro, nos vemos en otra ocasión. Alteza, con su permiso.

Aprovechando que la atención de Giesel se centraba en Rensley, Larkov soltó unas disculpas poco sinceras y salió apresuradamente del laboratorio. Aunque el mago al que reprendía había desaparecido, Giesel no se molestó en mirar atrás y dio un paso más hacia Rensley.

—Levante la cabeza. Se lo decía a Larkov, no a usted.

Siguiendo sus palabras, cuando levantó la cabeza, la mirada de Giesel se dirigió al plato vacío. Rensley alzó rápidamente el plato de la mesa y lo escondió tras su espalda.

—No era nada. Solo un poco de ensalada... Abrí la puerta pensando que Su Alteza estaba aquí, pero me encontré con el señor mago.

—¿Qué tipo de ensalada era?

—Mezclé tomate, berenjena y queso... ¡Alteza, en cuanto los tomates maduren le haré más! No sabía que esto pasaría y usé todos los frutos maduros, así que ahora mismo es difícil.

—¿...Y cuándo podré saborear yo esos llamados tomates?

—Maduran pronto. En pocos días habrá varios colgados que estarán bien rojos.

Mientras decía eso, Giesel inclinó la cabeza y hundió el rostro en la nuca de Rensley. Sus hombros se encogieron instintivamente ante el contacto de la piel.

—¿Alteza?

—¿Ha bebido mucho?

—Para nada. Compartimos una botella de licor de frutas entre los dos.

—Técnicamente todavía es la Gran Duquesa, beber a solas en un lugar como este con otro hombre es una conducta impropia.

—¡Ja, ja! ¿Y cuándo ha sido mi conducta propia?

Para Rensley Mallosen, ¿habría una combinación de palabras más contradictoria que "conducta propia"? Rio a carcajadas mientras daba palmaditas en el hombro de Giesel, pero este no se rió.

«La Gran Duquesa».

El recuerdo de la historia que había olvidado por un momento hizo que la risa de Rensley perdiera fuerza gradualmente. Rensley recompuso su expresión con severidad, como si realmente fuera la Gran Duquesa, y miró fijamente a su cónyuge temporal.

—¿No tiene Su Alteza algo que decirme a mí?

—¿Algo que decir?

—Si realmente me considera la Gran Duquesa, creo que debería tener algo que decirme a estas alturas. ¿Cómo progresa el matrimonio? No es momento de estar solo emocionado por los preparativos del banquete. Podremos divertirnos, pero hay que cumplir con las tareas necesarias al mismo tiempo.

A pesar de ser interrogado de improviso, la expresión de Giesel no cambió. Al contrario, incluso soltó un ligero resoplido.

—Parece que Larkov ha andado soltando palabras innecesarias.

—No son palabras innecesarias. Es algo que, por derecho, debería comunicarme. ¿Acaso no tengo derecho a saber, al menos, en quién está pensando? Además, creo que podría darle una opinión útil si lo supiera. Su Alteza no tiene mucha experiencia tratando con mujeres. Si me lo cuenta, yo podría reflexionar profundamente sobre quién encajaría mejor con usted...

—Ya se lo expliqué la vez anterior. Solo busco a alguien que desempeñe el papel de Gran Duquesa de Oldenlandt; no busco a una mujer que encaje conmigo.

—Es lo mismo. Por mucho que sea un matrimonio de conveniencia, una vez que se celebre la boda, serán marido y mujer. Les guste o no, tendrán que compartir el lecho y el resto de sus vidas; por eso, debe buscar a alguien que sea adecuada no solo como Gran Duquesa, sino también como su compañera.

—Eso no tiene ninguna importancia.

Ante la determinación de Giesel, Rensley guardó silencio, desconcertado. El hombre que negaba sus palabras estaba tan lleno de convicción que incluso le hizo reflexionar si realmente era él quien estaba diciendo algo equivocado.

—No hay necesidad de preocuparse. Mallosen, tanto ahora como en el futuro, usted solo debe pensar en lo que quiere hacer.

Giesel tomó el plato vacío de las manos de Rensley y lo dejó sobre otra mesa. Luego, como siempre hacía al terminar su trabajo en el laboratorio, se acomodó en su sillón personal y atrajo a Rensley de la mano para sentarlo sobre su regazo. Incluso después de sentarse frente a frente, sus manos entrelazadas no se soltaron.

Sentado ante la calidez de la chimenea, todo lo demás parecía lejano y remoto. Rensley esperó a que él volviera a hablar. Tras un largo silencio, surgió una voz cargada de insatisfacción, como si al final no le gustara la situación.

—Pensaba decírselo cuando terminara este banquete. De todos modos, es un matrimonio que se llevará a cabo después de que esto acabe.

—...Alteza, ¿realmente es necesario celebrar un banquete ahora? Si planea recibir pronto a una nueva Gran Duquesa, lo más apropiado sería celebrar la fiesta tras la nueva boda. Resulta antinatural deponerlo a uno de repente tras el banquete y casarse de nuevo de inmediato. La gente lo encontrará extraño. Imagino que habrá ministros que opinen lo mismo que yo.

—No faltan quienes lo piensen. Y coincido en que resulta antinatural.

Al decir esto, el hombre esbozó una sonrisa inoportuna. Era una sonrisa más nítida de lo habitual, pero igual de amarga.

—Pero, ¿qué importa? El día de la boda me marché del salón de inmediato y usted ni siquiera pudo bailar una vez en el banquete de celebración. Aunque resulte un tanto forzado a los ojos de los demás, al menos esto...

—...No soy una mujer de verdad, y no siento ningún arrepentimiento por no haber podido bailar con un vestido ante la gente.

Fingió indiferencia con brusquedad, pero solo ahora comprendía sus verdaderas intenciones.

Él quería celebrar "precisamente" este banquete, sin importar el momento ni lo que dijeran los demás. Podía ser un último regalo conmemorativo para el Rensley previo a su destitución, o quizás un recuerdo que él mismo necesitaba... Rensley dejó escapar un suspiro tan fino como un hilo y organizó sus pensamientos.

«Bueno, ¿qué más da? Sea cual sea el motivo, no es algo malo para mí, ¿verdad?»

Tal como él decía, era algo un poco extraño, pero no descabellado. Aunque era sincero al decir que no le pesaba no haber bailado con vestido, no era tan noble como para rechazar hasta el final un banquete organizado expresamente para él.

—Bueno, a estas alturas sería una lástima desperdiciar el baile que hemos practicado si lo cancelamos.

Porque es el final. Para el cierre, esto servirá como un punto final bastante decente.

Al pensar así, todo sentimiento de culpa se aligeró. Con el ánimo más liviano, pudo besarlo como solía hacerlo. Giesel susurró que su lengua sabía a licor.

El licor de frutas que el mago le había dado era fragante al paladar y suave al tragar. No había sentido en absoluto que estuviera ebrio, pero debía de ser un alcohol de efecto retardado, pues Rensley se quedó dormido sin siquiera recordar el momento en que cerró los ojos.

Recordaba haber besado al Gran Duque Giesel, haber subido al dormitorio y haber empezado a unir sus cuerpos. Sin embargo, la parte intermedia desde ese momento hasta que se durmió estaba completamente borrada. De pronto le asaltó el temor de haber balbuceado alguna tontería bajo los efectos del alcohol.

Tumbado de espaldas hacia la ventana, sentía contra su piel el calor y la textura de un cuerpo que ya le resultaba familiar hasta el punto de asustarlo. Rensley se dio la vuelta lentamente. No quería despertarlo si aún dormía, pero el rostro que encontró estaba tan despejado como si nunca hubiera conciliado el sueño. Al cruzarse sus miradas, los ojos ambarinos se entrecerraron levemente.

Rensley se limitó a observarlo en silencio. Normalmente habría hablado primero, pero su mente, embotada por la resaca, no le permitía abrir la boca con facilidad.

—Parece que tiene sed, ¿quiere beber agua?

Ante la pregunta de Giesel, asintió y él levantó la jarra de agua que reposaba sobre la mesilla. El sonido del agua fluyendo resultó refrescante en el silencioso dormitorio.

Rensley se incorporó con parsimonia y tomó el vaso de cristal. Se lo llevó de inmediato a los labios y bebió a grandes tragos; se sintió revivir poco a poco, como una planta que recibe agua.

—Gracias.

Tras soltar un breve agradecimiento con un suspiro, una mano grande se posó sobre su frente.

—¿No tiene dolor de cabeza ni mareos? Me preocupa que, teniendo un cuerpo débil, le gusten tanto el alcohol y las diversiones.

—Alteza, creo que ya se lo dije una vez: no tengo un cuerpo débil en absoluto.

—Si se embriaga con unas pocas copas es porque su cuerpo está debilitado. Sería mejor que tuviera cuidado en el futuro.

El rastro de desaprobación en la mirada de Giesel no desapareció. Quizás, por ser el licor que bebía un mago eminente, no era algo que una persona corriente pudiera asimilar fácilmente... Pero pensando que culpar a Larkov solo atraería flechas innecesarias, Rensley dejó de buscar culpables. De todos modos, lo importante no era su tolerancia al alcohol ni su resistencia física.

—No habré hecho algún escándalo por la borrachera, ¿verdad?

—Bueno. ¿Es que no lo recuerda?

—¡Alteza! No se burle de mí y dígamelo... Si dije o hice algo irrespetuoso, espero que pueda perdonarme.

En lugar de responder con un sí o un no, Giesel mantuvo su sonrisa ambigua de siempre. Rensley bajó la mirada. Se sentía inquieto, especialmente porque últimamente no le faltaban motivos para sentirse dolido. Si bajo los efectos del licor había desahogado lo que debía y lo que no debía decir, se habría cavado su propia fosa.

Unos brazos firmes atrajeron a Rensley. En un parpadeo, Rensley se encontró bocarriba sobre el cuerpo de él, en una postura postrada. Intentó sostenerse con los brazos para no dejar caer todo su peso, pero incluso ese movimiento fue impedido por las manos de Giesel, dejándolo finalmente lánguido y sin fuerzas.

Una palma seca recorrió lentamente su nuca descendiendo por toda la espalda. Era un toque pausado pero denso, como si quisiera disfrutar de la textura de su piel. Ante esa caricia, Rensley exhaló un suspiro agitado sin darse cuenta. Parecía que el calor que había hurgado en lo profundo de su cuerpo antes de dormir brotaba de nuevo sobre su piel. Giesel susurró tardíamente:

—No había nada que perdonar. Resultó que Mallosen no se vuelve irrespetuoso ni siquiera cuando está ebrio, así que fue bastante aburrido.

—No sabía que fuera usted de los que se divierten con los escándalos de borrachos...

—Yo tampoco sabía que tenía tal afición.

Cuando Giesel se giró de lado, Rensley, que estaba encima, se deslizó también hacia un costado. Esta vez quedó abrazado de lado, con el rostro pegado cerca de la clavícula de él.

—Aun así, durante el coito fue más sincero de lo habitual, y eso fue grato de ver.

—¡¿Qué?! ¿A qué se refiere con eso?

—Creo que en el futuro me servirá de ayuda que exprese sus impresiones con mayor exactitud.

—Le pregunto que a qué se refiere.

A diferencia de Rensley, que se impacientaba hasta hablar más rápido, Giesel retrasó la respuesta a propósito. Se limitó a acariciar el pelo y la nuca de Rensley antes de cambiar de tema.

—Como parece que no lo recuerda, le explicaré un poco más lo que hablamos antes de dormir... He oído que la princesa con la que se procederá al matrimonio tras el banquete se encuentra en una situación comprometedora en su país natal, debido a que una boda que estaba por concretarse fue cancelada. No creo que haya nadie más adecuado, así que pienso tomar la decisión ya.

—¿...Qué es eso? El puesto de Gran Duquesa de Su Alteza no es un lugar para deshacerse de miembros de la realeza que sobran y son difíciles de colocar. Se lo he dicho repetidamente: debe recibir a alguien bueno, alguien que encaje con el Gran Duque.

—Piense en la princesa Yvette. Huyó porque no quería venir aquí, y usted también vino obligado tras un largo viaje. Es igual para todos.

—Es un caso diferente. Yvette desapareció no porque odiara el matrimonio, sino porque quería fastidiar al Rey.

A pesar de su réplica, Rensley podía adivinar vagamente el significado de sus palabras. Él había dicho que quería a alguien de un país lejano, alguien que, hablando directamente, no tuviera vínculos con el poder exterior.

Sentía que el esquema se volvía nítido. Tal vez el puesto de Gran Duquesa que deseaba Giesel Zvendard era, en efecto, un lugar para la realeza sobrante. Alguien que, aunque no fuera una falsa Gran Duquesa, viviera de forma casi invisible, como el aire, cumpliendo con sus obligaciones y dando a luz a un heredero.

Al escucharlo con calma, la persona que él quería ni siquiera era una aliada política. Si ese fuera el caso, su vida matrimonial no sería más que una sucesión de días áridos y aburridos. Tanto para la princesa que cruzaría distancias para venir a este país lejano, como para el Gran Duque que debería vivir toda su vida con tal persona como compañera.

—Es un país pequeño y distante, pero es un lugar que ofrece ventajas en nuestro comercio. Es una pareja adecuada. Es una decisión tomada tras considerar varios factores.

—La persona también debería ser de su agrado.

—Mallosen, no pretendo casarme para pasar días felices y divertidos.

—...Lo sé.

Fue una frase que pareció leer los pensamientos más íntimos de Rensley. Aunque sabía que lo correcto era ceder, terminó añadiendo con terquedad:

—Pero yo desearía que Su Alteza fuera feliz.

Si no fuera por el crepitar de la chimenea o el sonido del viento, amortiguado por las gruesas ventanas dobles, el silencio se habría sentido sumamente pesado. Los sonidos creados por el frío atroz se transformaban ahora en susurros amables que iban y venían entre los dos. Por eso, Rensley pudo permanecer en sus brazos sin apartarse tras lo que había dicho.

Lo que rompió la calma apacible fue el suave crujir de las mantas. De repente, el cuerpo de Giesel rodó media vuelta, cubriendo a Rensley hasta casi aplastarlo. Ante un beso que encajó como si quisiera arrebatarle el aliento, su mente, que apenas despertaba del sueño, el placer y la embriaguez, se nubló rápidamente.

Fue un beso que parecía aplastar pétalos. La lengua se adentró profundamente en su boca, como si los genitales se unieran entre sí. Rensley agitó su cuerpo debajo al quedarse sin aliento, pero los brazos de Giesel no lo soltaron fácilmente.

—Mmm, ah...

No tenía intención de pedir que lo soltara. Le gustaba que la respiración de aquel hombre, casi siempre imperturbable, se volviera húmeda y ruda. No le importaba desmayarse y volver a dormir así. Rensley, aunque jadeaba, rodeó la espalda de Giesel con sus brazos. Dejó que las manos de él recorrieran su cuerpo aún cálido buscando encender de nuevo el fuego, y permitió que su entrepierna intentara penetrarlo de inmediato.

***

Tras unos días de nubes persistentes, la mañana amaneció inusualmente radiante. Por fin era el día del banquete.

Que hubiera un banquete no significaba que la agenda matutina de Rensley cambiara. Aunque los trabajadores de Laudken estaban visiblemente ocupados preparando la fiesta de la noche desde temprano, el entrenamiento de la caballería se llevó a cabo como de costumbre.

Sin embargo, tras el entrenamiento, las labores de la caballería sí se diferenciaron de las habituales. Para asistir al banquete del Gran Duque, que no se celebraba desde hacía tiempo, estaban llegando nobles de otras regiones y varios embajadores extranjeros. También había mercaderes y caravanas que habían subido desde los alrededores tras oír los rumores de la gran celebración en el castillo.

Como era necesario reforzar la vigilancia dentro y fuera del castillo, hoy todos los efectivos, sin excepción, serían destinados a tareas prácticas. Todos, menos una persona.

—Lo siento, comandante. Justo cuando hay más trabajo, soy el único que se retira.

—No es que te retires, es que tienes una misión mucho más importante.

Rensley se disculpó en voz baja con el comandante Anton, mientras los compañeros caballeros se dirigían a sus respectivos puestos de guardia tras finalizar el entrenamiento. Anton, que revisaba su espada mientras dirigía una mirada breve pero atenta a la expresión de Rensley, preguntó con tono impasible:

—¿Has oído los rumores?

—No. No son rumores, se lo escuché directamente a Su Alteza.

Anton abrió los ojos y miró de frente a Rensley. Tras observarlo con severidad, como si estuviera examinándolo, esbozó una amarga sonrisa silenciosa, cargada de satisfacción.

—Tienes buena cara. ¿Ya has puesto en orden tus sentimientos?

—Eso lo hice hace tiempo.

Ante la risa despreocupada de Rensley, el comandante asintió. Parecía sentirse tan aliviado como el propio Rensley.

—El periodo de aprendizaje termina el próximo mes. Para entonces, podré tratarte no como a otra persona, sino simplemente como al caballero Rensley Mallosen de la caballería personal. Espero que tú también tengas ganas de que llegue ese momento.

—Comandante, le juro que nadie espera ese día tanto como yo.

—Vete ya. No debes llegar tarde.

Anton le dio una palmada ligera en el hombro a Rensley para darle ánimos. Rensley se despidió y echó a correr junto con Marilyn.

Los días en que se celebra un gran banquete en el castillo, el señor suele ofrecer comida o bebida a los plebeyos. Giesel también debía de haber entregado regalos al pueblo hoy, pues las calles fuera del castillo de Laudken estaban más animadas que de costumbre, y no solo por los forasteros.

Hoy, la caballería se dividió en grupos tras el entrenamiento para patrullar diversos puntos de la ciudad. Como todos los caballeros aprendices tenían asignada la vigilancia exterior, se dispersaron hacia sus zonas de responsabilidad; solo Rensley regresaba al castillo con la excusa de que la Gran Duquesa solicitaba al caballero escolta que había venido con ella desde su hogar.

«...Estoy extrañamente nervioso.»

Rotó sus hombros rígidos un par de veces y respiró hondo. Era la primera vez desde la boda que actuaría oficialmente como la Gran Duquesa.

Antes de la boda, se movía frenéticamente empujado por las circunstancias. Con tal de sobrevivir allí, fingió ser la Gran Duquesa con una audacia impávida, pero ahora que aquel lugar se había convertido en su hogar, le pesaba el corazón tener que interpretar una farsa.

—¡Arre, animal! ¿Por qué te pones tan terco hoy? ¡Entra de una vez, vamos!

Mientras caminaba tratando de calmar su inquietud, Rensley se detuvo de repente. Frente a los establos de la taberna de Max, la cual frecuentaba, un hombre forcejeaba con un caballo. Rensley se acercó caminando con paso firme.

—¿Qué sucede?

—¡Ay, buenos días, señor caballero! No es nada grave. Es solo que este animal se niega por completo a entrar en el establo.

Por su vestimenta, no era alguien de Oldenlandt, sino un visitante extranjero. Rensley sonrió y sacó una bolsa de especias del interior de su capa.

—Viene de fuera, ¿verdad? A veces hay caballos que no se adaptan bien cuando el clima o el aire cambian. Deje que huela esta bolsa. Está hecha de hierbas secas y es muy efectiva para el nerviosismo de los caballos.

—No sabe cuánto se lo agradezco. Que un noble caballero como usted se dirija así a un humilde mercader.. de verdad, muchas gracias.

—Ah, no es para tanto. No soy tan noble.

Rensley se rascó la nuca, un tanto avergonzado. Ciertamente, a los ojos de un extraño, un hombre joven que vestía la capa de la caballería real parecería el hijo de algún noble de alto rango.

El mercader puso la bolsa de Rensley bajo el hocico del caballo, y el resoplido nervioso del animal se fue calmando gradualmente. El mercader miró alternativamente las especias y a Rensley con asombro y, tomando las riendas del caballo visiblemente más dócil, lo guio con mimos al interior del establo.

—Le debo una. Hacía frío y el animal se había puesto terco, no sabía qué hacer.

—Dice que es mercader, pero lleva poco equipaje. Normalmente, quienes vienen a comerciar tan al norte suelen venir en caravanas, por pequeñas que sean.

—Mis compañeros están en la posada. Como soy un impaciente, vine antes a tomar una copa y el caballo me puso en este aprieto. El ambiente en la capital es muy bueno, debe de ser por el gran banquete.

Como estaba reforzando la seguridad, revisó por si acaso el equipaje y los alrededores, pero solo aparecieron pertenencias comunes de un mercader. Rensley volvió a montar a caballo. Tras intercambiar deseos de un viaje seguro, aceleró el paso más que antes y se dirigió al castillo del Gran Duque.

Nada más llegar al castillo, Rensley pasó por las habitaciones de invitados del segundo piso y subió al dormitorio de la Gran Duquesa. La jefa de doncellas Samrit, que ya había llegado, lo apremió sin darle tiempo ni de beber un vaso de agua.

—Llega tarde. ¡Dese prisa, Rensley! Tengo que encargarme yo sola de sus preparativos, así que necesitamos tiempo de sobra.

—Lo siento. Surgió un pequeño contratiempo por el camino.

—Dese un baño primero. Ha venido montando a caballo desde fuera, así que debe quitarse el polvo. Mientras tanto, yo dejaré todo listo para el arreglo.

Rensley pensó que si su madre biológica, a la que nunca conoció, estuviera viva, tendría una edad similar a la de la señora. Quizás fuera por ser una doncella de la familia real, pero la razón por la que ella no tenía reparos en ayudar a Rensley siendo un hombre con sus preparativos, también se debía a esa diferencia de edad.

El ambiente de Oldenlandt era, en sí mismo, algo distinto al de Cornia. En Cornia, donde abundaban los hedonistas, fingían una estricta separación entre hombres y mujeres en los espacios públicos; en cambio, aquí, en el campo de entrenamiento de la caballería, a veces mostraban la piel desnuda sin importar el género, lo que a menudo sorprendía a Rensley.

En cualquier caso, la situación de Rensley, que no era nativo de aquí, era diferente. Por mucho que tuviera edad de ser su madre, era una mujer... Aunque se desnudara con naturalidad ante otros hombres, hacerlo completamente para bañarse frente a ella era otra historia.

—¿Qué hace, Rensley? Ya le preparé el agua del baño.

—¿Cómo voy a bañarme con la señora justo al lado?

—¡Aah! No sabía que te avergonzaras de esas cosas. Mi hijo mayor es mayor que tú, Rensley. Hazlo así por hoy, estamos ocupados.

—Aun así.

Entonces, la señora Samrit recogió el vestido con parsimonia. Esbozó una expresión juguetona, como si estuviera mirando realmente a un hijo, y abrió la puerta.

—No queda otra. Entonces saldré a preparar las cosas, llámeme cuando termine de lavarse.

—¡Me lavaré rápido!

Rensley se quitó la ropa a toda prisa y se sumergió en el agua que llenaba la bañera a una temperatura agradable. Como siempre, el aroma sutil de las hierbas secas y los aceites aromáticos se mezclaba con el agua, elevándose junto al vapor.

Este olor se parecía al aroma corporal del Gran Duque, que sentía tan cerca por las noches. Al respirar profunda y pausadamente para inhalar la fragancia, la tensión y la ansiedad se disolvieron en el agua. Una pequeña y fina sonrisa se dibujó en su rostro. No se diferenciaba en nada del caballo que acababa de ver en el camino.

Tras terminar el baño apresuradamente, siguió un procedimiento muy similar al de los preparativos para la boda. Se maquilló con esmero y se puso el vestido. Como se había cortado el pelo corto por cuenta propia, hubo que añadir el esfuerzo de sujetar una peluca.

Por mucho que se maquillara y peinara, mientras tuviera el rostro y el cuerpo totalmente al descubierto, quedaba esa incomodidad de un hombre vestido de mujer. Sin embargo, al ponerse el largo velo que caía hasta debajo del pecho, los contornos masculinos que destacaban aquí y allá quedaron ocultos, dándole la apariencia de una esbelta dama noble.

Bebió la poción que Larkov le había preparado y completó el hechizo de cambio de voz. Al principio le preocupaba que su voz no volviera a la normalidad, pero ahora le resultaba curioso escuchar ese tono agudo cada vez que abría la boca, así que soltó una risita tarareando canciones con letras ligeras. La señora Samrit le indicó con amabilidad:

—Ahora solo espere un poco. Su Alteza vendrá pronto a recoger a la Gran Duquesa.

—Sí. Señora, puede marcharse usted primero. Estará ocupada con el banquete, no tiene por qué quedarse aquí a esperar conmigo.

—¿Cómo podría hacer eso? Mi trabajo es atender a la Gran Duquesa hasta el final.

—Señora, habíamos quedado en que me trataría solo como a Rensley.

Ante esas palabras, ella sonrió con apuro. Aun así, Rensley casi tuvo que consolarla para convencerla de que saliera del dormitorio, ya que ella se negaba rotundamente alegando que no podía ser.

Por fin se quedó solo. Rensley dio un largo suspiro mientras se apoyaba en la puerta. En un día como hoy, en el que el castillo y sus alrededores estaban eufóricos, algo inusual para este tranquilo país del norte, para los demás podría ser simplemente un día de fiesta bullicioso, pero para Rensley era diferente.

Se echó el velo que cubría su rostro hacia atrás y se acercó al escritorio. Abrió el cajón y hojeó un cuaderno que guardaba oculto en el fondo. Tras pasar varios garabatos, siguieron varias páginas con textos largos que habían sido tachados con líneas ruidosas.

Una vez terminara el banquete de esta noche, solo quedaba una cosa por hacer para Rensley Mallosen.

Abandonar su lugar antes de que llegara la nueva Gran Duquesa.

Se consideraba una persona lo suficientemente descarada, pero parecía haber sobreestimado su propio temple. Por más que se preguntara a sí mismo, no tenía confianza para dejar la fachada del título de reina y permanecer al lado del Gran Duque fingiendo que nada había pasado. Le había mentido al Gran Duque diciéndole que se quedaría, pero la decisión de dejar Oldenlandt para que él no tuviera que buscarlo más estaba tomada hacía tiempo.

Echando la vista atrás, todo lo ocurrido desde que partió de Cornia había sido una sucesión de situaciones inesperadas. Sin embargo, los asuntos del mundo terminan volviendo a su curso natural. Cuando llegó por primera vez a este país, su cabeza estaba llena de planes para escapar sin ser descubierto. Había dado un largo rodeo, pero había llegado al mismo punto.

Si solo se miraba el resultado, podría decirse que había perdido el tiempo, pero Rensley no pensaba que lo vivido en el camino de vuelta fuera en vano. ¿Acaso había pasado días tan significativos como estos en toda su vida?

En esta tierra de invierno desolado, los recuerdos creados por el Gran Duque Giesel se grabaron meticulosamente en su corazón, como el brillo que se refleja sobre el río en verano. No, tal vez se parecían más al color naranja y a la calidez del fuego de la chimenea que compartían. Quería dejar un agradecimiento al hombre que le regaló unos días tan valiosos, incluso si tenía que marcharse.

Por eso, desde que decidió partir, había estado escribiendo cartas en sus ratos libres, pero...Rensley, que hasta ahora solo se había relacionado con la gente de forma impulsiva y nunca había escrito una sola carta de amor en condiciones, se dio cuenta por primera vez de una realidad: el hecho de que no tenía ni un ápice de talento literario.

No se le daba mal hablar, pero al escribirlo en una carta, ¿por qué cada palabra resultaba tan extraña y empalagosa? Solo había repetido el proceso de escribir y borrar varias veces, y aún no había podido terminarla.

Ya no queda tiempo. No sabe cuándo tendrá que partir una vez pase el banquete de hoy. Aunque todavía no ha podido trazar un plan concreto, a partir de ahora debe estar preparado para aprovechar cualquier hueco y marcharse. Rensley, tras dudarlo, escondió el cuaderno dentro de los adornos de la falda del vestido.

Toc, toc. Nada más retirar la mano de la falda, se oyó el sonido de alguien llamando a la puerta. Rensley respondió apresuradamente.

—¡Sí!

La puerta se abrió sin hacer ruido y, tras ella, apareció la persona esperada.

El hombre vestía su habitual atuendo monocromático negro, pero, tal vez por ser un traje formal para el banquete, desprendía una sensación más lujosa de lo común en cada detalle. Rensley terminó riendo antes de poder pensar en nada más.

—Alteza.

—...Viéndolo así, parece otra persona.

—¿Me veo mejor que cuando tengo aspecto de hombre? Ah, ah. Mire esto. Incluso cambié mi voz con magia.

Ante eso, Giesel negó con la cabeza con firmeza.

—No importa en lo más mínimo si es hombre o mujer.

¿Cómo que no importa? Si  fuera mujer, Su Alteza ya le habría pedido matrimonio hace tiempo.

Quiso responderle así, pero solo lo murmuró para sus adentros. En su lugar, Rensley lo miró de reojo y lanzó un reproche.

—No mienta. El día de la boda, en cuanto mi voz volvió a la normalidad, usted salió del dormitorio de inmediato.

Ante esas palabras, la expresión de Giesel se tensó. Sus pupilas de color ámbar, siempre calmadas, vacilaron. Rensley repasó sus recuerdos en silencio. Se preguntó si alguna vez había visto sus ojos temblar de esa manera.

Qué problema. No debería quedarse todavía con esta imagen tan desconocida. Le da lástima pensar que puede haber más facetas suyas que no ha visto.

Mientras Rensley lo observaba fijamente con sentimientos complejos, Giesel frunció levemente el entrecejo y afirmó:

—Eso no es posible. Seguramente las circunstancias coincidieron así por casualidad.

—¿Ah, sí? Yo lo recuerdo claramente. Ese día, mientras usted estaba conmigo en el dormitorio tras quitarme la corona y el velo así, en cuanto recuperé mi voz, se puso serio y bajó al laboratorio.

—A eso me refiero con que fue una coincidencia. Si lo hubiera hecho a propósito, yo también recordaría lo ocurrido en ese momento.

El espacio entre las cejas de Giesel se estrechó más. Rensley observó en silencio su boca, que se había vuelto hosca como si estuviera enfurruñado por no tener palabras para replicar.

El rey de un vasto, árido y desolado país del norte. Un monarca criticado fuera como un excéntrico y elogiado dentro como un gobernante sabio, además de ser un mago excelente. Ese Giesel Zvendard, en realidad, solo es un año mayor que él. Nunca ha pasado la noche ni ha compartido el amor con nadie más.

Rensley entornó los ojos y sonrió como alguien deslumbrado por la luz. Si confesara ante el rey de una nación, que cuenta con cientos de colaboradores cercanos solo entre sus escoltas directos, que le resulta difícil marcharse y dejarlo solo por la ansiedad que le produce, todos se burlarían.

—Está bien. Pensaré que fue una coincidencia. Bajemos ya. La gente estará esperando.

—Mallosen, realmente fue una coincidencia.

—Que ya lo sé. Vamos, colóqueme bien el velo.

Aunque su expresión seguía siendo de insatisfacción, él guardó silencio en lugar de seguir insistiendo. Extendió la mano y arregló el velo que Rensley se había echado hacia atrás de la frente. En la boda llevó una corona bastante grande, pero hoy solo portaba una pequeña tiara y un phironiel, un adorno para la frente.

Rensley cerró los ojos. Varias capas de un velo tan fino como las alas de una libélula se deslizaron sobre su rostro y, al abrir los ojos, el Gran Duque Giesel se veía borroso, como alguien que se encuentra tras la niebla.

—Como no verá bien el frente, sujétese de mi mano.

Él siempre sorprendía a Rensley posando repentinamente la mano sobre su frente para medir su temperatura. Cuando subían o bajaban las escaleras en la oscuridad de la noche, le tendía la mano para que la usara como si fuera un bastón.

Esa mano, educada y amable, se volvía codiciosa cuando estaban a solas en lo profundo de la noche, acariciando cada rincón de su piel bajo la ropa. Hurgaba hasta en los lugares más profundos donde Rensley nunca pensó que otra persona llegaría a tocar.

Rensley tomó su mano sonriendo tras el velo. Tocó sus uñas cuidadas y sus nudillos firmes. Su palma ancha era suave, pero había pequeños callos en la punta del dedo medio con el que sostenía la pluma y justo debajo del pulgar, donde chocaba con la empuñadura de la espada.

Parecía que todo, de principio a fin, había comenzado desde la punta de estos dedos. Si llegaba el momento en que no pudieran volver a verse, si pasaba mucho tiempo y los recuerdos de este lugar se volvían borrosos, ¿no sería su hermosa mano lo que recordaría hasta el final por encima de todo lo demás? Mientras caminaban juntos, Giesel sonrió levemente.

—Hoy está jugueteando mucho con mi mano.

—¿Le da cosquillas?

Él negó con la cabeza. Ambos avanzaron lentamente con una sonrisa y, desde el momento en que los guardias los recibieron inclinándose, endurecieron sus expresiones.

Terminaron de bajar las escaleras y se acercaron al salón central. Era el mismo lugar donde se había celebrado el banquete de bodas. El salón, que solía estar silencioso a pesar de ser el corazón del castillo real, estaba ahora lleno de una alegría bulliciosa, con decoraciones lujosas, música y las voces de la gente.

La música que fluía suavemente cambió. Era la melodía que anunciaba la entrada de la pareja ducal. Las personas que estaban sentadas a las mesas o conversando de pie giraron la vista al unísono para observar a los anfitriones del banquete.

—Gran Duque, gracias por invitarnos hoy.

Uno de los invitados, un hombre de edad avanzada, fue el primero en presentar sus respetos. Aunque Giesel no se lo explicó, Rensley pudo saber quién era. El objetivo superficial de este banquete: el embajador enviado por el Emperador de Ferreira.

El Emperador, que gobierna sobre todo el continente, envía embajadores a cada país para conocer la situación local. Naturalmente, en Oldenlandt residía permanentemente un embajador de Ferreira, y además iban y venían embajadores y enviados de diversos países con los que comerciaban.

Los embajadores que permanecían en el norte frecuentaban muy poco el palacio real en comparación con Cornia u otros países. Como si reflejaran la particularidad de Oldenlandt, que ocupa una gran superficie en el continente pero está algo aislada políticamente.

—Solo lamento no haber tenido más oportunidades de recibirlos con frecuencia. Espero que todos disfruten de un rato agradable hoy.

Ante la respuesta de Giesel, él hizo una leve reverencia y esta vez se giró ligeramente para saludar a Rensley.

—Gran Duquesa, escuché que su salud se había deteriorado mucho debido al clima frío del norte, pero es una gran suerte y un honor verla así. Gracias por preparar este encuentro.

—Es vergonzoso, ya que mis carencias me impiden desempeñar adecuadamente mi papel como Gran Duquesa de una nación. Por favor…

Las palabras de Rensley, que fluían con bastante elegancia, se interrumpieron. Rensley se cubrió la boca y bajó la cabeza. Cof, cof, cof, cof. Al continuar el sonido de la tos seca, tanto el embajador que lo saludaba como todos los invitados del salón mostraron expresiones de preocupación y se produjo un pequeño murmullo. El ambiente, que estaba animado y eufórico, se congeló como una fina capa de hielo.

Entre ellos, el que estaba visiblemente desconcertado era Giesel. Se inclinó y le susurró a Rensley.

—¿Se encuentra bien?

—Es...estoy bien. Lamento haberle causado preocupación, Alteza...

La voz de Rensley, tras lograr contener la tos, temblaba como un pétalo de flor marchito a punto de caer. Se apoyó suavemente en el hombro de Giesel, que se había acercado, y se incorporó por completo. Esbozando una sonrisa a través del velo, se dirigió a los presentes con un tono de voz esforzadamente animado.

—Siento haber mostrado este aspecto tan pobre. No es más que un poco de tos; mi cuerpo está bien, así que espero que todos pasen un rato agradable hoy. El banquete se ha celebrado para ello, así que dejemos a un lado las pequeñas preocupaciones.

—No tengo más que palabras de admiración ante su amable y generoso corazón. Rezaré de todo corazón por la pronta recuperación de Su Alteza.

Para cambiar la atmósfera del salón, se interpretó una nueva pieza musical. Ante la melodía alegre y ligera, la gente relajó su tensión por un momento y pronto volvió a alzar sus copas y a conversar. Antes incluso de saciar el apetito, algunas personas empezaron a aparecer una a una en el centro del salón para bailar. Incluso cuando la orquesta empezó a tocar una pieza de baile, Giesel mantenía una expresión que no lograba apartar la preocupación.

—¿Realmente se encuentra bien? Si está forzándose a asistir a pesar de no encontrarse bien, mejor subamos. El banquete puede celebrarse en otro momento, así que sería mejor descansar ahora.

—¿De qué habla, Alteza? Por supuesto que es una actuación. Se sabe que soy una Gran Duquesa enfermiza que ni siquiera puede salir bien al exterior. Hoy he salido al salón porque mi estado de salud ha mejorado milagrosamente.

Al susurrarle rápidamente cubriéndose la boca con el abanico, los ojos de Giesel se agrandaron un poco y luego se serenó. Llevó a su boca la lujosa copa de metal labrado para ocultar su expresión risueña.

—Lo siento. Soy así de lerdo.

—Cada persona destaca en un campo distinto, así que no tiene por qué recriminárselo.

Lo que tuviera que pasar en el futuro, pasaría. Rensley recorrió con la mirada el paisaje del salón con relativa calma. En el banquete de bodas también había interpretado al protagonista de la fiesta, pero en aquel entonces no poseía ningún derecho sobre ese lugar. Mirar con envidia a la gente que bebía y bailaba mientras él solo podía agitarse de impaciencia parecía algo de un pasado muy lejano.

Rensley, que observaba diversos puntos del salón con el corazón reconfortado, sintió una mirada tardíamente y se giró hacia un lado. Sus ojos se cruzaron de inmediato con los del Gran Duque Giesel. No sabía desde cuándo lo estaba observando, pero incluso a través del velo borroso, su mirada estaba fija y sin vacilaciones. Él le tendió la mano.

—Gran Duquesa. ¿No bailaría conmigo?

Hoy no era Rensley Mallosen, sino Yvette Albanes.

En realidad, seguía engañando a la gente fingiendo ser la princesa que no estaba allí, pero al menos hoy, él era el verdadero dueño de este lugar. Porque este banquete sería el último regalo que el Gran Duque le había preparado.

—Me encantaría.

Rensley puso su mano sobre la de él. Al ponerse ambos en pie, un murmullo suave como una brisa primaveral recorrió de nuevo el salón. Las personas que estaban bailando hasta ese momento se apartaron hacia los bordes, dejando libre el espacio más amplio.

Bajando lentamente los pocos escalones, ambos se situaron frente a frente en el centro del salón. Giesel susurró en voz baja para que solo Rensley lo oyera.

—Es la primera vez que bailo ante tanta gente, así que me siento un poco incómodo.

—Hemos practicado lo suficiente. Puede hacerlo.

La orquesta reanudó la interpretación que había detenido un momento. Era la pieza de baile de Cornia que Rensley había solicitado de antemano.

Las sombras de los dos, situados en medio del salón, oscilaban levemente bajo la luz de la lámpara de araña que colgaba del alto techo. Los sirvientes la habían bajado para quitarle el polvo con esmero y limpiarla tras mucho tiempo sin encenderse, colocando después velas nuevas, largas y limpias, para subirlas encendidas.

No solo ardían las velas de la gran lámpara central, sino también las de las luces auxiliares de los lados y las lámparas de pared. La noche en el castillo gris de invierno, Laudken, se vio envuelta después de mucho tiempo en un ruido agradable y una calidez acogedora.

El inicio de la pieza era lento y pesado, como si se hundiera gradualmente. Alguien sin conocimientos se quejaría de que la música de baile era oscura como una marcha fúnebre, pero quien bailara a menudo sabría que los tonos lentos son los preparativos para la sensualidad. Quizás debido a la melodía poco familiar para sus oídos, la gente los observaba con un silencio inusual.

La pareja, frente a frente, se saludó manteniendo una ligera distancia. Cuando Rensley puso la mano sobre el vuelo de su vestido e inclinó levemente el cuerpo, Giesel puso en práctica con diligencia lo aprendido. Al verlo besar el dorso de su mano y ofrecérsela después, Rensley soltó una pequeña risa tras el velo.

Confía en que puede coordinar a su antojo una relación que nunca ha experimentado, pensando a la ligera en el matrimonio sin haber amado jamás a nadie. ¿Es esta actitud arrogancia o inmadurez?

Ante el torpe beso en la mano, la respuesta de su corazón se inclinaba hacia lo segundo. Al atribuir todos los errores a la inmadurez, incluso eso terminaba resultando encantador. Quizás no fuera más que una parcialidad por querer verlo todo con buenos ojos, pero no importaba. No quedaba mucho tiempo para rencores o reproches.

Se acercaron paso a paso y se tomaron de las manos. Al mover los pies lentamente, el ambiente de la música también cambió. Cuando los tonos pesados y oscuros se volvieron gradualmente brillantes y alegres, las personas que observaban el baile en silencio empezaron a intercambiar conversaciones privadas en voz baja e incluso a aplaudir de vez en cuando.

Giesel, que seguía los pasos a su lado, lo tomó por la cintura y Rensley puso las manos sobre sus hombros. Cuando el cuerpo de Rensley se elevó por los aires tras saltar, surgió una exclamación de júbilo entre los espectadores. Rensley, que descendió suavemente inflando el vuelo del vestido, susurró:

—Lo está haciendo bien. A todos les está gustando mucho.

—Ya veo.

—¿Qué le parece, Alteza? La sensación de bailar ante la gente.

Los instrumentos de cuerda trazaron una nota dulce a la par que ligera. Giesel, en lugar de responder, volvió a elevar a Rensley en vilo una vez más.

Es raro que un hombre adulto sea levantado en alto por las manos de otro. De forma natural, revivieron los recuerdos felices de la infancia, cuando los sirvientes del palacio real le daban paseos a hombros o lo alzaban para jugar. La sensación de volver a ser un niño siempre era divertida. Rensley sonrió ampliamente, aunque esa sonrisa oculta por el velo solo pudo ser vista por Giesel, que estaba justo frente a él.

Esta vez él no bajó a Rensley de inmediato. Manteniéndolo en vilo, dio una vuelta lenta sobre su propio eje. Quizás ese movimiento pareció más un gesto de afecto explícito que un paso de baile, pues las risas de los espectadores se mezclaron con un matiz de timidez.

Los pies de Rensley tocaron el suelo. Tras unos pocos pasos, Giesel elevó a Rensley por tercera vez. Como antes, dio un par de vueltas en el sitio y luego comenzó a bajar lentamente los brazos que rodeaban su cintura. Sin embargo, los pies de Rensley no llegaron a tocar tierra; simplemente quedaron suspendidos, con sus miradas encontrándose de frente, uno frente al otro.

Los músicos, captando el ritmo de ambos, ralentizaron la ejecución de la pieza. Rensley entornó los párpados. Al hacerse más lentos la música y el baile al mismo tiempo, parecía que incluso el tiempo fluía con parsimonia.

Los murmullos favorables de la gente, las miradas que contemplaban el primer baile de los Grandes Duques casados, las luces radiantes que parecían haber atrapado la luz del sol durante el día para decorar el techo, y ese aire de euforia tan impropio de las noches de Laudken, que solían hundirse en el silencio como un pantano congelado...

Era un momento perfecto, como si todo hubiera sido preparado para esto. Ni el viento cortante que soplaba tras las murallas, ni nada de lo que pudiera ocurrir en el futuro, podía profanar este instante.

Rensley inclinó la cabeza despacio y apoyó su frente contra la de Giesel. El velo, ligero como una pluma, se desordenó ante el mínimo movimiento, envolviendo los rostros de ambos.

Entre las miles de miradas que los observaban, compartiendo una expresión que nadie más podía espiar, Rensley no pudo contenerse y susurró:

—Le amo, Alteza.

Un instante de desconcierto cruzó el rostro de Giesel, pero pronto su sonrisa se hizo más profunda. La risa de Rensley floreció al unísono. Los brazos que lo sostenían se tensaron, pegando sus cuerpos aún más.

Sus labios se encontraron con el velo de por medio. El tacto suave y liso no era el de la piel, sino el de la fina seda, pero el calor era innegable. Las voces de la gente se transformaron ahora en algo cercano a un vitoreo.

Cuando finalmente sus pies tocaron el suelo, Rensley parpadeó como alguien que despierta de un largo sueño. La música volvió a acelerarse y ambos continuaron la coreografía con más precisión que al principio.

—¡Bendiciones para el Guardián y su consorte!

—¡Gloria a Oldenlandt!

Cuando los Grandes Duques terminaron el baile y se retiraron, la gente estalló en aplausos y gritos de bendición. Varios de los presentes salieron al centro del salón para intentar imitar el nuevo baile que acababan de presenciar. Como siempre hay personas con buen ojo y pies ágiles, ya se veía a algunos siguiéndolo con destreza.

—Alteza, ¿dicen que el baile de hace un momento es de Cornia? Por favor, enséñenoslo a nosotros también.

—Me alegra mucho ver que su salud se ha recuperado tanto. Rezaré para que bendiciones infinitas acompañen siempre a Su Alteza. A partir de mañana iré a la iglesia cada mañana a pedir por la felicidad de ambos.

Tras el primer baile, la pareja debía dedicar un tiempo a charlar con los invitados. Al ser un gran banquete celebrado después de mucho tiempo, había una multitud de personas deseosas de saludar a los soberanos.

Mientras Giesel conversaba con embajadores, ministros y señores de tierras lejanas que visitaban la capital, Rensley también se vio rodeado de gente, sonriendo mientras ocultaba su rostro lo mejor posible tras el velo y el abanico.

—Me da vergüenza recibir tal bienvenida cuando, tras la boda, no he hecho nada como Gran Duquesa. Como mis fuerzas son escasas, les ruego a todos que sigan cuidando bien del Gran Duque en el futuro.

—¿Qué dice? Por mucho que sea modesta, todo Oldenlandt sabe lo bien que se llevan ustedes dos. ¿Sabe cuánto se comenta lo mucho que ha cambiado el Gran Duque? Alguien que solo se interesaba por los asuntos de estado y la magia, ahora baila así ante la gente...algo inimaginable en el pasado. ¿No es así, señora?

—Desde luego. Todos los que entran y salen del castillo dicen que Su Alteza está mucho más radiante últimamente. ¿Y gracias a quién será eso? No tiene por qué impacientarse. Su Alteza ya está haciendo suficiente por Oldenlandt.

Era inevitable sentirse feliz ante los elogios. Aunque la preocupación consecuente seguía su curso natural, Rensley respondía solo con sonrisas mientras se movía entre la gente.

—¿Dónde se encuentra el caballero llamado Rensley Mallosen?

—¿Mallosen? ¿Por qué lo buscas?

Fue entonces cuando escuchó una conversación que se desarrollaba a cierta distancia.

Rensley giró la cabeza de golpe. Entre los guardias que custodiaban el salón, vio a un hombre mencionando su nombre y preguntando por su paradero.

El lugar donde estaban era algo sombrío y, debido al velo, no veía bien hacia el frente. Rensley se acercó lentamente hacia ellos mientras seguía conversando con la gente. Las voces se volvieron gradualmente más nítidas.

—No soy una persona sospechosa. Aquí tengo el permiso. Soy un mercader que entró al castillo para los preparativos de este banquete, y busco a Mallosen para entregarle algo.

—Bueno, pues no lo sé. Cada caballero tiene una misión asignada, y yo no pertenezco a la caballería...

Rensley pudo finalmente confirmar su rostro. Era el mercader con el que se había cruzado frente a la taberna de Max.

Repasó rápidamente la conversación que había tenido con él. ¿Acaso le había dicho su nombre? Por más que reconstruía los detalles en su memoria, no recordaba haberse presentado. Oyó al mercader refunfuñar para sí mismo al no lograr encontrar el paradero de Rensley.

—Si le hubiera preguntado al caballero que encontré al mediodía habría sido más rápido, ¿por qué no se me ocurrió antes? Ay...

Rensley echó una mirada fugaz hacia donde estaba Giesel. Los que habían logrado ser recibidos por el rey no parecían tener intención de retirarse en mucho tiempo y estaban ocupados charlando a su alrededor. Debido a la multitud congregada, desde donde estaba Rensley ni siquiera se veía bien la figura de Giesel.

Estuvo a punto de seguir al mercader apresuradamente, pero se detuvo en seco. Que no lo estuviera mirando directamente no garantizaba que la vista del Gran Duque lo hubiera soltado. Este era el centro del castillo de Laudken, y numerosos guardias y caballeros escoltas vigilaban cada rincón. Al recordar a Giesel, quien conocía cada detalle de su vida privada sin que él lo supiera, Rensley se volvió cauteloso.

En lugar de avanzar más, hizo un pequeño gesto al guardia que hablaba con el mercader. Ante el llamado de su señora, este respondió con presteza inclinando la cabeza.

—¿Desea ordenar algo, Gran Duquesa?

—Trae a ese hombre de hace un momento. Parece que preguntaba por alguien de mi tierra natal, y tengo curiosidad por saber de qué se trata.

Que Rensley Mallosen era un caballero del mismo origen que la Gran Duquesa era una historia conocida en todo el castillo. El guardia asintió de inmediato y llamó al mercader, que ya se estaba alejando.

—¿E-en qué puedo servirle, Gran Duquesa?

El mercader, al oír que la Gran Duquesa en persona lo buscaba, se quedó completamente petrificado por los nervios. Rensley lo guió con naturalidad hacia un rincón del bullicioso salón, un lugar donde pudieran mezclarse con la multitud sin llamar la atención. Cubriéndose la boca con el abanico, bajó la voz y preguntó:

—Rensley Mallosen es un caballero de Cornia, al igual que yo, y está a cargo de mi escolta personal. ¿Para qué lo buscas?

—¡Ah, ya veo! Entonces, ¿sería posible que me permitiera verlo cuando termine el banquete? Soy un comerciante que vino a traer suministros para esta fiesta y una colega de mi caravana, que dice conocer al caballero Mallosen, me pidió que comprobara si se encontraba bien si tenía la oportunidad de verlo.

—¿Una colega?

¿Será alguien de su época en Cornia? En la capital, Celestine, entraban y salían innumerables caravanas y mercaderes, y Rensley tenía amistad con muchos de ellos.

—¿Cómo se llama esa colega?

—Dijo que se llama Daria.

Era un nombre que no le resultaba familiar. Mientras Rensley fruncía el entrecejo intentando rebuscar en su memoria, el mercader añadió apresuradamente:

—Dijo que conoció a Mallosen en un lugar llamado Kunzaka. Me aseguró que, si le decía eso, él lo entendería de inmediato.

Ante esas palabras, los ojos de Rensley se abrieron de par en par. Permaneció un momento en silencio, con los labios firmemente apretados, antes de ocultar su expresión tras el abanico e indicarle al hombre:

—¿Dónde se hospeda? Enviaré a Mallosen en cuanto termine el banquete.

—Me temo que le será difícil encontrar la posada si solo le digo el nombre... Seguramente conocerá una taberna llamada "La Copa de Rosa"; está en la calle principal. Dígale que lo esperaré allí. Tenemos otro contrato pendiente y planeamos partir mañana por la mañana a más tardar, así que se lo ruego.

Rensley iba a aceptar, pero tras pensarlo un momento, negó con la cabeza.

—Si no tiene prisa por regresar, ¿podría esperar dentro del castillo? Supongo que vino con caballos, ¿verdad?

—Sí. Tengo el carro de carga en las caballerizas.

—En un día como hoy habrá otros invitados en las caballerizas. Seguramente servirán té o licor allí. Enviaré a Mallosen allí mismo; será mejor que se encuentren en ese lugar.

—Sí, sí. Entendido. Entonces esperaré allí esta noche. Si por casualidad no pudiera venir...

—Si no llega antes del amanecer, puede marcharse.

Como si se sintiera incómodo ante alguien de alto rango, el mercader se despidió apresuradamente y se retiró. Rensley se quedó quieto un momento antes de reanudar el paso.

Al mezclarse de nuevo con los invitados, quienes pensaban que la enfermiza reina solo estaba tomando un respiro, volvieron a rodearlo con saludos y halagos. Mientras reía ante sus palabras, Rensley trataba de calmar sus agitados sentimientos.

Rensley tenía varios medio hermanos, pero solo consideraba a una persona como su verdadera familia. Él y ella solían jugar a menudo a las aventuras. En cada rincón del palacio, en solares descuidados llenos de maleza y piedras, o en almacenes remotos donde se acumulaban herramientas viejas, convertían esos sitios en su patio de juegos para representar obras de teatro sin público.

Algún día juraron recorrer el mundo juntos e imaginaron tierras que nunca habían visto. Inventaron el nombre de un continente falso sacado de un libro y se llamaban por seudónimos. Kunzaka era el nombre de ese continente falso, y Daria era el nombre que Yvette usaba para sus juegos. Claro, tiene sentido. Una princesa que huye del castillo no viviría usando su nombre real.

«Así que realmente huiste de Cornia y estás viviendo tu propia aventura. Has estado bien».

No sabía si el corazón le latía con fuerza por los nervios o por la emoción. Quizás fuera por el velo que le cubría todo el rostro, pero de repente sintió que el salón estaba sofocante.

Un leve mareo nubló aún más su visión. Rensley, esta vez por fatiga real y no fingida, se despidió educadamente de la gente y se acercó al Gran Duque. Como parecía difícil abrirse paso entre quienes lo rodeaban, Rensley lo llamó desde cierta distancia.

—Alteza.

Lo llamó en voz tan baja que casi pareció un murmullo para sí mismo, sin estar seguro de que su voz le llegara, pero Giesel, que conversaba con la gente, se irguió de inmediato y giró la cabeza. Tras decir unas palabras a los invitados, se acercó a Rensley.

—Mallosen, ¿qué sucede?

—Me siento un poco agotado, quizá por la incomodidad del vestido. Me gustaría descansar un momento en un lugar tranquilo, ¿le importa si me ausento un rato?

—Por supuesto que no. He invitado a los embajadores después de mucho tiempo y me temo que no podré subir de inmediato... Vaya a descansar al dormitorio primero.

—¿Cuánto tiempo más cree que tardará?

—Creo que tendré que quedarme aquí al menos una hora más. Si está cansado, acuéstese primero.

Un ligero beso rozó su frente. Rensley negó con la cabeza.

—Entonces volveré dentro de una hora. Es como si fuera mi primer banquete y no quiero que termine así. También quiero bailar una vez más.

—Es cierto, a usted le gustan los banquetes, así que sería una lástima terminar ya. Haga eso entonces. Lo esperaré en el salón.

Tras el regreso de Giesel a su sitio, algunas doncellas siguieron a la Gran Duquesa. Rensley apretó los puños dentro de sus mangas y respiró hondo para calmar los latidos de su pecho.

Había pensado que debía aprovechar cualquier oportunidad en cuanto se presentara, pero no esperaba que ese momento llegara tan pronto. Era como una señal que le instaba a marcharse antes de quedar hechizado por la belleza de la noche, antes de que fuera demasiado tarde.

—Yo misma le ayudaré a desvestirse, así que podéis retiraros.

Ante la orden severa de la jefa de doncellas, los demás sirvientes se despidieron y se dieron la vuelta. En cuanto entraron en el dormitorio, Rensley soltó un gran suspiro y la señora Samrit rió con vitalidad.

—Está cansado, ¿verdad Rensley? ¡Pero ese baile con el Gran Duque! Fue fantástico. No sabe cuánto disfruté observándolos desde un lado. Ojalá hubiera habido bailes así cuando yo era joven.

—Gracias, señora. Fue divertido bailar, pero fingir ser la Gran Duquesa ante tanta gente agota mis energías rápido. Pensé que sería entretenido, pero es más difícil de lo que esperaba.

—¿Quiere una copa de algo? Ayudaría a relajar la tensión.

—No, gracias. En un día como hoy, no debo embriagarme bajo ninguna circunstancia.

—Venga, dese la vuelta. Le desataré el cinturón. Debe descansar profundamente, aunque sea un poco, para poder disfrutar del banquete con ganas más tarde. Quédese con ropa cómoda y volveremos a vestirlo cuando sea hora de regresar al salón. ¡Ah! Ya que estamos, ¿qué tal si para la segunda entrada se pone aquel vestido, el segundo del otro día?

La señora seguía tan enérgica como siempre, sin mostrar rastro de cansancio por el servicio del banquete. Una risa furtiva escapó de los labios de Rensley.

—Pero si Su Alteza dijo que ese vestido no estaba permitido.

—Si Rensley aparece con él puesto, ¿cree que se atrevería a enfadarse de verdad?

Rensley intentó imaginar a Giesel Zvendard enfadado. No fue fácil, ya que nunca lo había visto realmente furioso.

La jefa de doncellas, ignorando por completo que él planeaba causar un incidente que no se podía comparar con ponerse un vestido prohibido, estaba tranquila. Le quitó el maquillaje, retiró la peluca y desató con destreza los nudos y botones del vestido.

Finalmente, mientras dejaba a Rensley con prendas ligeras, se dedicó a alisar las arrugas de la seda. Rensley la observó en silencio un momento antes de hablar.

—Gracias.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Por haberme tratado con amabilidad desde el principio. Sé que no fue solo por las órdenes de Su Alteza.

Ante el repentino agradecimiento, la señora Samrit parpadeó confundida. Rensley esbozó una sonrisa traviesa.

—Es porque soy guapo y adorable, ¿verdad? ¡Rensley Mallosen, el hombre al que es imposible no tratar con cariño! Aunque me haya puesto vestidos unas cuantas veces frente a usted, mi encanto masculino no se ha ido a ninguna parte.

—¿Otra vez burlándose de mí? Ay, por favor. Sí, está bien. Le he tratado bien porque es tan guapo y lindo como mi propio hijo. ¿Contento?

La señora fingió mirarlo con desdén mientras él seguía sonriendo, y colocó el vestido en su perchero. Miró el reloj.

—Cuando la aguja pequeña llegue a este número, habrá pasado una hora. Cuando acabe el banquete, le enseñaré a leer la hora correctamente.

—Ya sé verla más o menos. Baje ya, señora, que está ocupada. La llamaré dentro de una hora.

—Si está muy cansado, siga descansando. Como se sabe que la Gran Duquesa es de salud débil, nadie hablará mal si no vuelve a aparecer en el salón.

—Primero descansaré un poco. Que tenga una buena noche, señora.

Samrit asintió con la cabeza y salió del dormitorio. Rensley esperó hasta que la puerta se cerró firmemente y el sonido de sus pasos se desvaneció por completo. En cuanto desapareció todo rastro de presencia ajena, se levantó de un salto sin vacilar.

Había pensado que, si alguna vez se marchaba, lo haría desde el jardín trasero y no desde el dormitorio. Las alcobas de la torre principal obligaban a pasar por el salón central para salir, lo que hacía imposible escapar sin ser visto. Especialmente en una noche como hoy.

Había preparado un fardo con el poco oro que pudo apartar de la dote, sus ahorros, ropa de repuesto, herramientas mágicas de combate y provisiones de emergencia como carne seca. Todo lo había escondido en el invernadero.

Los sirvientes y caballeros entraban y salían de los dormitorios, pero el invernadero solo lo usaban Rensley y el Gran Duque. Además, el jardín trasero permitía saltar el muro para llegar al camino que conducía a las caballerizas, lo que lo convertía en el lugar óptimo para ocultar su equipaje.

«Pensar que terminaría volviendo al dormitorio de la Gran Duquesa justo antes de partir...»

Estaba solo, pero no podía librarse de una extraña sensación de crisis, como si alguien lo estuviera vigilando. Rensley comenzó a actuar con rapidez y silencio. Colocó una túnica de dormir sobre un cojín grande y lo metió bajo las mantas de la cama. Dejó las mangas a la vista y esparció sobre la almohada la peluca que la señora Samrit había dejado sobre el vestido.

Era un engaño burdo, pero al apagar todas las velas excepto un par, la situación cambió. En la penumbra de la habitación, si alguien echaba un vistazo desde la puerta, no parecería otra cosa que una persona dormida.

Finalmente, se puso ropa común en lugar del uniforme de caballero, se envolvió en un grueso abrigo de lana que cubría hasta su boca y una capa de piel, y se encajó el sombrero. También se calzó sus botas y guantes.

Al dejar solo los ojos al descubierto, su rostro quedó tan oculto que parecía un disfraz. Mientras repasaba mentalmente si olvidaba algo, sus ojos se agrandaron.

—¡Cierto! La carta.

Al final no pudo terminarla. Rensley corrió hacia el vestido colgado y rebuscó dentro del gran adorno de la falda que hacía de bolsillo.

Tras mover las manos un par de veces, el entrecejo de Rensley se frunció profundamente. Se incorporó con lentitud y chasqueó la lengua.

—Ja...si lo hubiera sabido, la habría dejado aquí.

Había pensado que sería mejor llevarla encima a partir de ahora, pero fue un error de juicio. Tuvo que concluir que se le había caído en algún lugar del banquete. Si hubiera sido mientras bailaba con Giesel, se habría notado ya que no había mucha gente, pero el suelo estaba limpio. Seguramente se le escapó mientras caminaba de un lado a otro saludando a los invitados.

Acariciándose la mejilla pensativo, Rensley desistió rápido. El cuaderno estaba lleno de garabatos sin sentido y textos tachados; incluso si alguien lo encontraba, sería difícil entender de qué se trataba. Era muy probable que terminara barriendo junto con la basura al limpiar el salón, así que volver a bajar para buscarlo no sería prudente.

Rensley tomó una hoja de papel que había sobre el escritorio para notas y garabateó unas cuantas líneas rápidamente. Dobló la nota apresurada, la guardó con firmeza en su bolsillo y se dirigió a la ventana, ocultándose entre los muebles.

Afuera estaba oscuro. Si fuera de día, habría salido sin dudarlo, pero si se torcía un tobillo ahora, su futuro se complicaría bastante.

«Hacía tiempo que no usaba esta salida...»

Rensley bajó los pies apoyándose en una daga que sostenía en una mano y en la tenue luz de la lámpara que llevaba a la cintura. Buscó grietas con la daga y, tanteando la forma de los ladrillos con la punta de las botas, descendió por la pared con sumo cuidado. El calor subió por su cuerpo tenso debido a los nervios, impidiendo que el gélido viento nocturno congelara sus manos.

Estuvo a punto de resbalar un par de veces, lo que le dio un vuelco al corazón, pero finalmente Rensley alcanzó el suelo sano y salvo. La música del banquete se escuchaba débilmente a lo lejos.

Avanzó con sigilo, amortiguando sus pasos. Con el interior del castillo tan animado, seguramente habría más trabajadores de lo habitual rondando por el exterior.

Sin embargo, la tensión de Rensley se disipó pronto. El jardín trasero, como de costumbre, estaba en silencio y sin alma viviente. El suelo cubierto de escarcha emitía un crujido seco con cada paso que daba. La puerta del invernadero de cristal, de reciente construcción, se abrió con suavidad.

Al entrar, Rensley comprobó primero las cosechas. El interior del invernadero estaba hoy también lleno de una calidez impropia de las tierras del norte, con ese olor a tierra húmeda y a hierba fresca. Los tomates, las berenjenas, las calabazas y varias hortalizas de hoja que crecían a ras de suelo se desarrollaban con vigor.

Rensley eligió unos cuantos tomates que empezaban a mezclar el verde con el rojo, los cosechó y los dejó sobre el alféizar de la ventana. En unos días madurarían del todo; entonces solo habría que limpiarlos y comerlos.

—Al final, nunca pude cocinarle nada con tomates a Su Alteza.

Exhalando un suspiro, Rensley sacó de su bolsillo la nota que acababa de escribir. Se sentía algo avergonzado de llamarla "carta", pues se había convertido en un mensaje breve y escueto, pero sería mejor que marcharse sin decir nada.

La colocó debajo de la mesa donde reposaba la regadera. No sabía si Giesel llegaría a encontrarla. Sin embargo, pensó que sería más probable que el Gran Duque la viera allí que en el dormitorio, por donde pronto empezarían a entrar y salir los sirvientes.

Escondió el fardo de viaje en el fondo de la estantería donde guardaba las herramientas de labranza. Rensley se echó el equipaje al hombro y, sin vacilar más, caminó hacia la salida.

Antes de cerrar la puerta, miró hacia atrás una sola vez. Repasó por última vez el recuerdo de haber estado allí mismo, abrazado a él y besándose, no hacía mucho tiempo. El tacto de sus labios suaves y su lengua húmeda era tan vívido como el aroma fresco de las plantas en crecimiento. El nudo en la garganta y la agitación en su pecho seguían intactos.

Él mismo era quien deseaba que la primavera que habitaba en ese lugar no terminara nunca y, sin embargo, estaba poniéndole fin con sus propias manos.

Sin cumplir siquiera la nimia promesa de cocinarle algo delicioso cuando los tomates maduraran. En lugar de devolverle el favor a quien le salvó la vida, lo estaba traicionando por la espalda.

Rensley cerró la puerta y se dio la vuelta. Sus pasos, que habían empezado a acelerarse, pronto se convirtieron en una carrera. Saltó el muro, bastante alto, con la rapidez y el silencio de una sombra; el jardín trasero volvió a quedar sumido en un silencio absoluto, como si nadie lo hubiera visitado.

Esa noche, los alrededores de las caballerizas de Laudken recordaban a una taberna.

En varios puntos ardían grandes hogueras. Alrededor del fuego se congregaban cocheros que habían traído a los invitados, mercaderes con sus carros de carga e incluso lugareños que habían acudido por curiosidad; todos bebían té o licor, o comían sopa caliente mientras charlaban. A pesar de que había una sala de espera para los cocheros, aquellos que querían disfrutar del ambiente festivo entraban y salían desafiando el frío.

—¿Es usted quien preguntaba por mí?

Casualmente, el mercader al que Rensley buscaba estaba fumando algo apartado de la multitud. Al oír la voz familiar, el hombre giró la cabeza y arrugó la frente con sorpresa.

—¡Ah, caballero! Usted es...

—Qué coincidencia tan curiosa. Yo soy Rensley Mallosen.

Rensley se acercó a él. Mientras intercambiaban un apretón de manos amistoso, bajó la voz para que nadie más pudiera oírlo.

—Debo salir del castillo ahora mismo. No hay tiempo, así que dese prisa. Le daré explicaciones una vez fuera.

El mercader parpadeó, observando a Rensley. Pero, como correspondía a alguien que seguramente había vivido de todo recorriendo diversos lugares, no se dejó llevar por el pánico y asintió. Parecía haber decidido seguir la voluntad de Rensley, el amigo de su colega de caravana, dejando de lado los detalles de la historia.

Rensley lo siguió unos pasos por detrás. El mercader entregó el comprobante al mozo de cuadra, quien, distraído bebiendo con los clientes, sacó el carro sin prestar mucha atención. Rensley, con la mirada baja, se despidió del mozo solo para sus adentros; era alguien con quien conversaba de vez en cuando.

Desde el interior de la sala de espera se oía la voz fuerte de Hans, el jefe de los mozos de cuadra. Parecía bastante ebrio. Rensley, del mismo modo, le dejó un saludo mental.

Y también a Marilyn. No era necesario llevarse a Marilyn, que incluso había enfermado durante el viaje a Oldenlandt, a una travesía de destino incierto. El Gran Duque Giesel no era alguien que se desquitaría con un caballo solo porque su dueño fuera un ingrato, así que Marilyn seguiría viviendo allí bien cuidada y atendida.

—Suba.

Rensley subió al carro como si fuera un acompañante más del mercader. La zona de carga estaba cubierta por una tela gruesa e impermeabilizada con aceite para proteger del viento, a modo de carpa. En cuanto se acomodó en el fondo, el mercader tiró de las riendas. Con un leve apremio, el caballo comenzó a avanzar.

Todo el proceso fue rápido y fluido, sin contratiempos. Rensley aguardaba sentado y conteniendo el aliento a que el carro cruzara la puerta del castillo. El vehículo se detuvo un momento; se oía la conversación entre el mercader y el centinela al llegar a la puerta del castillo ducal. El guardia echó un vistazo al interior de la zona de carga y preguntó con indiferencia:

—¿Es su compañero?

—Sí. Había mucha carga y no podía transportarla yo solo.

—Buen trabajo. Habrá sido un camino largo, regresen con cuidado.

El centinela se dio la vuelta de inmediato. La atmósfera de Oldenlandt, siempre algo relajada en cuanto a la vigilancia de las personas, salvó a Rensley. Este suspiró aliviado y se acomodó en su sitio. En ese momento, el sonido de otros cascos de caballo se acercó por detrás.

—¿Es un invitado que intenta salir del castillo ahora?

Al oír la voz que siguió, Rensley se sobresaltó tanto que por un instante se le cortó la respiración.

Mientras el sudor frío empezaba a empaparle la espalda en un segundo, la conversación continuaba fuera del carro.

—¿No ordené que se reforzara la seguridad hoy? Si vigilas de esa forma tan descuidada, ¿cómo pretendes llamarlo seguridad?

—Lo siento, Capitán Sorell.

El mercader se inclinó ante el hombre que reprendía al centinela y lo saludó con servilismo.

—Sí, sí. Caballero, así es. Estaba intentando marcharme ahora.

—Como el banquete aún está en su apogeo, no será un cochero; parece que ha venido por negocios.

—Sí, es exacto.

—Normalmente, la gente se marcha en cuanto termina sus asuntos o espera a que pase la noche, pero usted sale del castillo a una hora un tanto ambigua.

—Tengo más compañeros esperando fuera de la fortaleza. Planeamos reunirnos con ellos y partir al amanecer.

Se oyó el ruido del dueño de la voz saltando ágilmente de su caballo. Rensley se subió aún más el cuello del abrigo y bajó la cabeza. La lona que cubría la zona de carga ondeó al ser apartada.

—Usted también, muéstreme el rostro.

—...

—Estamos reforzando la seguridad debido al banquete, así que espero su cooperación. Vamos.

No había otra opción. Rensley giró la cabeza con vacilación. Sus ojos se encontraron con los del hombre que estaba de pie fuera del carro.

Ni el hombre ni Rensley dijeron nada, limitándose a mirarse el uno al otro. Si fuera por seguridad, debería haber verificado su identidad adecuadamente. Sin embargo, Rensley no se bajó el cuello que le cubría la cara, y el hombre tampoco le exigió que mostrara el rostro por completo.

Fue un breve enfrentamiento que duró apenas unos parpadeos. La tensión, que hacía que Rensley sintiera el sonido de su propia sangre circulando por sus oídos, duró solo un instante. Cuando el rostro de Rensley ya estaba pálido, el hombre fuera del carro preguntó con voz seca:

—¿Realmente tiene que irse?

Innumerables respuestas acudieron a su mente, pero no pudo pronunciar ninguna. Mientras Rensley guardaba silencio, el mercader, pensando que la pregunta iba dirigida a él, respondió con premura:

—Sí, caballero. Tenemos pactada nuestra siguiente transacción y no podemos demorarnos. Pensábamos partir nada más entregar la carga, pero entre una charla y otra con la gente, se nos ha hecho así de noche. A decir verdad, ya no nos sobra el tiempo.

—...No parece haber problemas. Puede pasar.

Tras decir esto, el hombre intercambió una mirada fugaz más con Rensley y cerró la entrada de la zona de carga. Rensley bajó la vista y clavó los ojos en el suelo polvoriento del carro.

—Deseo sinceramente que tengan un viaje seguro.

—Ah, muchas gracias.

Tras los saludos, se oyó el sonido de las puertas del castillo abriéndose. Con el rítmico cloc-cloc de los cascos avanzando, el carro de carga empezó a traquetear poco a poco.

«Ahora que lo pienso, cuando llegué aquí por primera vez, también fue en una noche así de oscura, transportado en un carro de carga.»

Rensley recordó el frío cortante que experimentó aquella primera vez y abrió la pequeña ventana de ventilación de la parte trasera de la lona. El castillo del Gran Duque de Laudken se iba alejando.

***

El salón de banquetes seguía rebosando de una vitalidad bulliciosa con personas disfrutando de un momento agradable. Anton Sorell, tras terminar su ronda de inspección en el exterior, entró de nuevo al castillo.

El Gran Duque Giesel parecía haber logrado finalmente zafarse de la multitud que lo rodeaba y se encontraba intercambiando saludos con apenas una o dos personas. Al descubrir al capitán de los caballeros, que acababa de llegar al salón, el monarca le dirigió un saludo con la mirada.

—En días como este, la guardia tiene un trabajo aún más arduo. Te has esforzado mucho.

—No es nada. Es lo que corresponde.

Anton observó por un momento a Giesel, sentado en el lugar de honor, antes de tantear el terreno.

—¿Y la Gran Duquesa...?

—Parece que se fatigó por pasar tiempo ante la gente vistiendo un traje al que no está acostumbrada. Subió al dormitorio diciendo que quería descansar aproximadamente una hora.

Mientras ambos conversaban, la jefa de doncellas, Samrit, se acercó. Cuando Giesel la miró con una expresión que preguntaba por novedades, Samrit se inclinó levemente e informó, como si ya hubiera recibido instrucciones previas:

—Alteza, parece que la Gran Duquesa se ha quedado dormida mientras descansaba. Pensé que debía de estar muy agotada, así que bajé sin despertarla. ¿Qué desea que hagamos?

Ante eso, los ojos de Giesel se entornaron suavemente. Sus labios dibujaron un arco tenue. Era una sonrisa cálida que los súbditos casi nunca tenían oportunidad de presenciar. Tanto Anton como Samrit se quedaron momentáneamente sin palabras, observándolo fijos.

—Será mejor no despertarla. Subiré al dormitorio en cuanto termine de organizar el banquete, así que dejad que descanse profundamente por ahora.

—Sí. Entendido, Alteza.

—Anton, ¿por qué no aprovechas tú también para saludar a la gente en el salón? Viendo lo tranquilo que ha estado todo hasta ahora, no parece que vaya a ocurrir nada especial esta noche.

—...Así lo haré.

Anton hizo una reverencia y se retiró. Al girarse, vio al Gran Duque, que se había quedado solo un instante, sacando un pequeño espejo.

Sin embargo, la gente se acercó de inmediato y él tuvo que retomar su papel de señor del castillo sin tener tiempo de consultar el espejo. Anton observó esa escena antes de comenzar a atender a las personas que, del mismo modo, se le acercaban para saludarlo.

Raw: Ladymoon.

Traducción: Ruth Meira.