Completamente solo 1.1

1-1. Touch Out.

Levantar a una persona hasta el cielo para luego estrellarla contra el suelo. Hacer que la sangre hierva y el corazón lata sin piedad. Sentir un sentido de pertenencia y orgullo, aunque no sea por la familia ni la empresa.

Eso es el deporte.

Entre ellos, el baloncesto, con su balón de 75 cm de circunferencia y 620 g de peso que atraviesa el aro sin descanso, era un deporte popular. ¿Qué tenía de especial ver a gente increíblemente alta, rara vez vista en la vida cotidiana, corriendo como loca? A lo largo de incontables años, la gente ha reído y llorado con ese juego de pelota.

Hu-yeong, de veinticuatro años, era jugador de baloncesto. Más aún, era el base elegido en el primer puesto del draft del año pasado por los Seúl HG Big Whales. El equipo, que durante los últimos tres años siempre había estado en los puestos más bajos, sin siquiera llegar a los playoffs, había esperado con ansias a este prometedor novato.

Hu-yeong ya destacaba en su época amateur, antes del draft. Los expertos a menudo hablaban de él como un talento destinado a continuar el linaje de los bases geniales. Pasó por escuelas primarias, secundarias y universidades de renombre en baloncesto, y también formó parte de las selecciones nacionales por edad.

Entre algunos aficionados al baloncesto universitario, era una especie de estrella, y a pesar de ser un jugador universitario y no profesional, tenía bastantes fans femeninas. Su habilidad era un factor, pero su apariencia también ayudaba. Con una estatura modesta de 180 cm entre jugadores que suelen rondar los 190 cm o superan los 2 m, y gracias a sus grandes ojos brillantes y su pelo suelto que se balanceaba, no era raro oír que era la reencarnación de un personaje, mitad entrenador y mitad jugador, de un popular manga de los años 90.

—¡Oye, Pippi! ¿Vienes por la noche?

Un directivo del club salió de la oficina y le preguntó a Hu-yeong al verlo entrar al vestuario después del entrenamiento de la mañana.

—Sí. Voy.

Cuando Hu-yeong asintió y respondió, el directivo dijo que iría a verlo pronto y volvió a entrar.

El apodo de Hu-yeong era Pippi. Debido a la naturaleza intensa y rápida del baloncesto, era común usar apodos cortos en la cancha y durante los tiempos muertos, y Hu-yeong de alguna manera se convirtió en Pippi. Era un apodo con una historia que se había convertido en un pequeño tema de conversación.

Que Hu-yeong había sido criado por sus abuelos era un hecho conocido por algunos, y su abuela había asistido sola al draft para ver el orgulloso momento de su nieto. Aunque era una anciana con la espalda encorvada y muchas arrugas, ese día vistió su ropa más fina y mantuvo una expresión emocionada. Cuando un jugador es elegido en primer lugar, es costumbre que él o su familia aparezcan en las noticias, y la abuela de Hu-yeong no fue una excepción. Esa noche, la entrevista de la abuela en las noticias deportivas no pasó desapercibida.

—Mi bonito, es un niño muy, muy bueno y trabajador. Mi bonito siempre se dedicó al baloncesto desde pequeño. También es muy obediente y no hace travesuras… Así que, entrenador, compañeros, por favor, quieranlo mucho.

La entrevista, realizada con una voz ligeramente excitada justo después del draft, se extendió por las comunidades por un tiempo. El amor de la abuela por su nieto se sentía plenamente en su voz temblorosa, cargada de un fuerte dialecto. Miles de comentarios se acumularon en el clip de noticias, como “¿Cuánto lo habrá querido para seguir llamándolo bonito siendo ya adulto?” o “Mi abuela todavía me llama perrito”. Por supuesto, muchos también dijeron que era comprensible que lo encontrara lindo al ver a Hu-yeong a continuación.

El entrenador de los HG Big Whales, viendo que había un compañero con un nombre similar terminado en "young" y que la pronunciación de Hu-yeong era difícil en momentos de apuro, comenzó a llamarlo Pippi. La razón era que "bonito" sonaba un poco empalagoso, así que Pippi era mejor. Además, uno de los hábitos de Hu-yeong era tirarse del pelo cuando cometía errores en el partido o las cosas no le salían bien, por lo que a menudo tenía el pelo alborotado a los lados.

Cuando el entrenador empezó a llamarlo Pippi, los compañeros también comenzaron a hacerlo, y cuando eso salió en televisión, los fans también empezaron a llamarlo Pippi. Así, el apodo de Pippi se consolidó por completo.

—Oye, Pippi, ¿hoy te sentías un poco pesado?

Cuando Hu-yeong entró y se dirigió a su taquilla, un compañero de al lado lo golpeó ligeramente y le dijo.

—¿...Un poco?

Hu-yeong había llevado a su equipo a la victoria en tres de sus cuatro años universitarios. Honestamente, él mismo sentía que, para su cuarto año en la universidad, no creía que fuera a perder contra nadie. Pero el profesionalismo era diferente. Pensó que no sería fácil, pero fue mucho más difícil de lo esperado. Además, varias cosas se superpusieron y su condición física tocó fondo.

Como resultado, no cumplió con las expectativas del equipo, y el premio al Novato del Año en su primera temporada, que solo se gana una vez en la vida, se le escapó. Sus estadísticas no fueron malas, pero al final fue para otra persona tras un partido reñido.

—¿Todavía no haces entrenamientos de habilidades por tu cuenta?

—…No, todavía no.

Hoy en día, los jugadores solían pagar de su bolsillo para recibir entrenamiento de habilidades además del entrenamiento del equipo. Muchos jugadores profesionales de élite incluso viajaban a Estados Unidos durante la temporada baja.

La avalancha de favores de los demás solo se aplica cuando el número 1 juega como un número 1. El equipo, que había estado en el último lugar durante mucho tiempo, el entrenador, cuyo contrato terminaba al final de la próxima temporada, y los fans, que habían esperado la llegada de Hu-yeong durante años, tenían grandes expectativas puestas en él. A medida que se acercaba su segunda temporada, Hu-yeong no tenía un solo día de paz debido a las crecientes expectativas que lo oprimían. Incluso durante el entrenamiento, si cometía el más mínimo error, se sentía bajo presión.

—Hoy en día hay muchos sitios buenos aquí en el país. Un compañero mío que se retiró pronto también iba y venía de Estados Unidos para organizar su propio plan de estudios. Si lo necesitas, dímelo. Te lo presento.

Ante las palabras de su compañero, Hu-yeong asintió y le dio unas gracias rápidas, luego recogió su ropa y se levantó. Quería ducharse y comer pronto.

—¡Oye, Pippi!

En el pasillo hacia el comedor, alguien llamó a Hu-yeong en voz alta. Era Ho-jin, un compañero que había ingresado al equipo con Hu-yeong. Hu-yeong fue la primera elección en la primera ronda, y Ho-jin la novena en la segunda. También fueron compañeros en la secundaria y la universidad, por lo que habían pasado mucho tiempo juntos, y Hu-yeong confiaba bastante en él. Lo curioso es que Ho-jin siempre le había dicho "Hu-yeong, Hu-yeong", pero como si fuera contagioso, ahora también llamaba con frecuencia a Hu-yeong Pippi.

—¿Qué? ¿También te contagiaste?

—Todos te llaman así, así que sentí que yo también debía hacerlo. Y te queda bien, Pippi. Oh, qué lindo Hu-yeong.

—¡Ay, basta! ¡Suelta! ¡Suelta, bastardo!

Ho-jin, de más de 198 cm, lo abrazó como si le estrangulara el cuello y lo aplastó desde arriba. Hu-yeong, sin aliento, golpeó los brazos de Ho-jin, que eran el doble de gruesos que los suyos, con los puños y logró zafarse a duras penas. 181 cm, exactamente 181.4 cm, no es una estatura pequeña en absoluto, pero entre un promedio de 2 metros, parecía un enano.

—¿Qué te dijo In-cheol antes?

Ho-jin, que no había pasado por alto la expresión seria de Hu-yeong en el vestuario, preguntó.

—¿Te regañó? ¿Ese tipo te regaña incluso en los entrenamientos, no solo en los partidos de práctica?

—No, no me regañó.

—¿Entonces?

—Solo preguntó si todavía no hacía entrenamientos de habilidades.

—Ah…

Ho-jin frunció los labios y luego los desfrunció, mirando de reojo a Hu-yeong.

—De verdad, ese tipo… ¿Cuánto cuesta una sesión de entrenamiento de habilidades?

Ho-jin también iba a un centro de entrenamiento de habilidades.

—Hyung no lo sabe.

Los jugadores elegidos en los primeros puestos del draft suelen tener un salario anual fijado. En el caso del primer puesto, suele ser alrededor de 100 millones de wones. Hu-yeong también recibió 100 millones de wones como su primer salario la temporada anterior, la cantidad más alta entre los novatos. Excluyendo impuestos, era una suma muy grande para un joven de 23 años que recién comenzaba su vida laboral. Para los jugadores veteranos, gastar dinero en desarrollo personal como el entrenamiento de habilidades podría parecer natural. La mayoría lo hacía, y aparte de lo que el club les ofrecía, debían desarrollarse externamente para seguir creciendo.

Pero Hu-yeong no podía. Ni hablar de entrenamiento de habilidades, ni siquiera tenía dinero para comprar zapatillas que le quedaran bien o ropa deportiva funcional que se usa debajo del uniforme para sujetar los músculos y prevenir lesiones. Tenía muchas deudas. No solo muchas, sino muchísimas.

—¿...Y la abuela todavía…?

Ante la pregunta cautelosa de Ho-jin, Hu-yeong negó con la cabeza en silencio. Su abuela, que había sufrido mucho en su juventud y tenía enfermedades crónicas, se desplomó justo después de que Hu-yeong se convirtiera en jugador profesional, como si hubiera pensado que ya había cumplido su misión. Desde entonces, ha estado en el hospital. Su conciencia iba y venía, pero desde el cambio de año, pasaba más tiempo con los ojos cerrados.

—¡Oye, oye! ¡Está bien, hombre!

Ho-jin entró al comedor y golpeó la espalda de Hu-yeong con una fuerte palmada. Era tan fuerte que Hu-yeong se tambaleó un paso hacia adelante y luego se dio la vuelta frunciendo el ceño. No había nadie en el comedor. Solo las tías trabajaban diligentemente, colocando la comida en las mesas con los platos alineados al estilo buffet.

—¡Oye, eres Lee Hu-yeong, el genio base de la Universidad de Corea! Si tu salario sube y te llevas el gordo en el FA, las deudas se irán rápido. ¡La abuela también se recuperará pronto! Si lo haces bien esta temporada, abrirá los ojos de par en par y dirá: “¡Mi bonito lo hace muy bien!”

Hu-yeong soltó una risita ante la exageración de Ho-jin. Justo después de ingresar a la universidad, su abuelo había fallecido y su abuela lo pasó mal, pero se recuperó rápidamente y siguió de cerca su vida universitaria. Mientras su salud se lo permitía, iba a los partidos y los veía en vivo. Y, como decía Ho-jin, cada vez que él jugaba bien, ella aplaudía y se alegraba diciendo: “¡Ay, mi bonito! ¡Ay, mi cachorrito!”

—Deja de hablar y comamos, comamos.

Hu-yeong sonrió forzadamente y tomó un plato vacío. Ver la mesa llena de todo tipo de delicias le dio un poco de energía. Efectivamente, no había nada en lo que confiar más que en la comida. Para olvidar y dejar todo atrás, la comida era lo mejor. Ho-jin y Hu-yeong fueron los primeros en coger la comida, que nadie había tocado, y se movieron rápidamente. Eran tan agresivos que las tías del comedor los miraban y sonreían ligeramente.

—¡Guau! ¡Pippi! ¡Hoy hay costillas de res a la brasa!

—¡Increíble! ¿Será carne de res coreana?

Mientras Ho-jin llenaba su plato de costillas, Hu-yeong deambulaba, sirviéndose un poco de cada plato. También cogió espinacas, ensalada de cebollino y ensalada de campanilla, que Ho-jin había ignorado con el ceño fruncido.

—No eres una cabra, ¿por qué coges tanta hierba?

—Cuando comes carne, también tienes que comer muchas verduras variadas.

Hu-yeong dijo esto con una voz de lo más seria. De alguna manera, incluso parecía solemne. Era algo que Ho-jin había visto durante toda la vida universitaria de Hu-yeong, así que se rió como resignado. Aunque no había ningún jugador profesional que no se preocupara por la comida, especialmente la nutritiva, Hu-yeong tenía una obsesión particular.

Los dos, que también habían cogido yogur y fruta para el postre, se sentaron uno frente al otro y comenzaron a comer. Ho-jin comía la comida con entusiasmo, moviendo el cuerpo y saludando a los compañeros que entraban, mientras que Hu-yeong se concentraba por completo en la comida, masticando bien cada bocado.

—Pippi, ¿qué haces después del entrenamiento de la tarde? ¿Vamos al cibercafé y luego a mi casa a cenar?

—No, hoy tengo un evento en la escuela secundaria.

—¿Evento?

Ho-jin, que había levantado la cara del plato, frunció el ceño un momento después.

—¿La Noche de Patrocinadores de la escuela secundaria Haegok?

—Sí.

—Ah, ¿por qué la escuela Haegok hace eso todos los años? ¿Tienes que ir sí o sí? ¿No puedes no ir?

—¿Cómo no voy a ir? La gente que puso el dinero tiene que lucirse. ¿Qué haríamos si no hiciéramos eso después de recibir tanto patrocinio? Además, es la fundación de nuestra empresa matriz.

Aunque lo dijo con calma, Hu-yeong no se sentía del todo tranquilo. Era una situación incómoda y difícil. Había asistido todos los años porque el patrocinio había sido de gran ayuda para su vida difícil, pero siempre era un lugar donde su orgullo se sentía herido.

Ho-jin, sintiendo que había sacado el tema sin querer, rodó los ojos y pensó en otro tema para cambiar de conversación.

—¿A dónde iremos para el campamento de entrenamiento? Me gustó mucho Estados Unidos, pero ¿no iremos a Estados Unidos, verdad? Ah, quiero volver a Estados Unidos. Cuando fuimos el año pasado, fue genial, ¿verdad?

Al oír hablar de Estados Unidos, Hu-yeong, que había estado comiendo en silencio, levantó la cabeza. Su semblante se iluminó un poco.

—Sí, fue genial.

—De verdad.

Añadió Hu-yeong en voz muy pequeña.

A principios de enero del año pasado, Hu-yeong y Ho-jin, junto con el equipo de baloncesto de la Universidad de Corea, fueron a un campamento de entrenamiento en Estados Unidos. Fue un campamento de entrenamiento especial y un viaje para los jugadores que estaban a punto de comenzar su cuarto año. Después del campamento y de la última liga universitaria, en noviembre se celebraría el draft para convertirse en jugadores profesionales.

Al no disponer de mucho tiempo, el último campamento de entrenamiento solía combinarse con el viaje de graduación. Llevaba implícito tanto el ánimo de tener un buen último año universitario, que influiría de forma decisiva en la evaluación de los novatos, como el deseo de no olvidar la temporada universitaria que habían compartido.

Aunque era un campamento oficial patrocinado por la universidad, los gastos personales de los estudiantes no eran insignificantes. Los últimos diez días de las cinco semanas eran tiempo libre para que los estudiantes disfrutaran plenamente. El alojamiento estaba cubierto, pero los gastos de ocio y comida corrían por cuenta de cada uno.

Hu-yeong, como de costumbre, intentó no asistir. Ir a lugares cercanos como Filipinas o Japón por un corto período era menos gravoso, pero Estados Unidos no. Por eso, no había asistido el año anterior ni el anterior. Sin embargo, sus compañeros se quejaron, diciendo que esta vez no podía faltar, y el entrenador también opinó que sería una gran pérdida si un miembro clave se ausentaba del campamento. También mencionó que el entrenamiento de habilidades incluido en el campamento era de alto nivel. Dijo que su situación económica no se lo permitía, pero su abuela, no se sabe cómo, sacó sus ahorros. Eran unos 2 millones de wones que había ahorrado con mucho esfuerzo.

Así, el viaje a Estados Unidos fue feliz. No era su primera vez en el extranjero, ya que había ido a varios campamentos de entrenamiento como parte de la selección juvenil, pero sentía que Estados Unidos era diferente, una idea un tanto ingenua. El hermoso entorno y las cosas exóticas lo hacían sentir constantemente emocionado. Tenía la sensación de que todos los días futuros irían bien. Quizás por eso hizo una locura.

—Oye, Pippi. Sé sincero. ¿A dónde fuiste entonces?

—¿...Qué?

Hu-yeong parpadeó una vez y luego volvió a bajar la cara hacia el plato, fingiendo ignorancia.

—Insistí en que saliéramos a divertirnos, pero no saliste, y luego, durante el tiempo libre, desapareciste por completo y te movías por tu cuenta.

—¿Cuándo no salí ni una vez? Salí a jugar durante el día, ¿sabes? Solo no salí por la noche.

La forma en que jóvenes vigorosos de veintitantos años pasaban el tiempo en un lugar desconocido era obvia. Aunque sudaban a mares entrenando desde el amanecer hasta el mediodía, tan pronto como se ponía el sol, cada noche estaban ocupados yendo a discotecas o bebiendo alcohol. Hu-yeong no quería gastar el dinero que le había dado su abuela de esa manera.

—Está bien, digamos que no saliste por la noche. ¿Pero qué hiciste después? ¿Viajaste solo? ¿Durante diez días completos? ¿Solo?

Ho-jin masticó ruidosamente la carne, interrogándolo de nuevo con una cara de sospecha.

—No sigas preguntando. Solo necesitaba tiempo para pensar solo.

—Así que no me dejas decir nada. Pensamos que habías vuelto de Estados Unidos con un poder increíble. Hubo un gran alboroto preguntando si habías grabado tu nombre en el trofeo de MVP de la liga universitaria. Decían que habías recibido en secreto un entrenamiento de habilidades de decenas de miles de dólares. No, ¿no puedes darme una pista? Se me olvida y luego me vuelve a dar curiosidad.

Hu-yeong bebió un sorbo de agua y se rascó la nuca. No tenía ninguna pista que dar. De entrenamiento de habilidades, nada. Era simplemente un secreto y un recuerdo que se llevaría a la tumba.

—Solo…

—¿Solo? ¿Solo qué?

—No importa.

Hu-yeong dejó de hablar y se concentró en la comida. Y, moviendo la boca mecánicamente, pensó en cómo podría definir ese tiempo.

Probablemente una transgresión. Esas pocas semanas en Estados Unidos fueron claramente una transgresión.

***

Después de terminar el entrenamiento de la tarde, Hu-yeong se puso el único traje que tenía y se dirigió al hotel donde se celebraría el evento. La mayoría de sus compañeros se habían comprado su primer traje para el draft del año pasado, pero Hu-yeong lo había adquirido un poco antes, apenas cumplidos los veinte. A diferencia de ellos, él asistía a eventos de este tipo una o dos veces al año.

Sus circunstancias familiares eran las más difíciles, pero había recibido más premios que nadie, lo que significaba que también había recibido más fondos de patrocinio y becas que cualquier otro. La contrapartida era seguir mejorando constantemente y, de vez en cuando, ser la cara visible en eventos para lucir esos patrocinios.

—Ahora parece que me queda justo.

Murmuró Hu-yeong para sí mismo, sentado en un rincón del autobús de cercanías, mirando sus brazos y piernas.

Era el traje y los zapatos que habían elegido con mucho cuidado en un supermercado grande antes de que su abuelo falleciera. Ahora, cinco años después, sentía que le quedaba perfecto. Al principio, parecía un niño con ropa de adulto. Pensó que, al convertirse en profesional, si empezaba a hacer pesas en serio, la ropa podría quedarle pequeña. Pero Hu-yeong decidió que, aunque ya no pudiera usarlo, jamás tiraría este traje.

Hu-yeong sacudió con las manos el traje que había llevado el día del draft y giró la cabeza hacia la ventana. Por más que intentaba pensar en otra cosa, su rostro se quedaba con una expresión distraída. Todo esto era por culpa de ese idiota de Kim Ho-jin. ¿Por qué sacó a relucir lo de Estados Unidos? Hu-yeong soltó un pequeño suspiro y golpeó su cabeza contra la ventana una y otra vez.

¿Cómo pudo haber hecho una locura así, aunque fuera por un momento? Siempre se decía que el accidente más aterrador era el que provocaba una persona tranquila, pero nunca pensó que se aplicaría a él. Aquella transgresión fue una fuerza impulsora para vivir el presente, pero también la causa de que toda su concentración se dispersara.

***

—¿Por qué sigues mirando?

Fue la primera frase que pronunció el hombre. Impulsivamente salió corriendo de la residencia, donde se había quedado solo, como de costumbre, mientras todos sus compañeros habían salido al anochecer. Lo encontró en un elegante bar junto a la playa.

No pudo soportarlo. Odiaba no poder gastar el dinero que había traído, y odiaba no poder disfrutarlo a tope como sus otros compañeros. También estaba harto de la presión de tener que hacerlo muy bien en su último año de universidad cuando regresara a Corea, y de la preocupación de si podría ser una de las primeras selecciones del draft. Quizás por eso se volvió loco por un momento. Estaba tan lejos, en Estados Unidos, y era un viaje tan corto de cinco semanas; pensaba si no podría vivir simplemente como una persona diferente.

—¿No puedo mirarte?

La sensación de liberación en un lugar desconocido donde nadie le conocía le dio más audacia que coraje. Hu-yeong compró dos cervezas en el bar y se sentó donde veía la playa. Mientras sorbía la cerveza y miraba a su alrededor, su mirada se fijó en un hombre.

Era el centro de un grupo de personas de diversas razas. El hombre, que claramente era coreano, era alto y tenía una apariencia atractiva. Sus ojos se posaron en él sin querer.

¿Era modelo? Su atuendo informal, una camisa con dos botones desabrochados y vaqueros, y su pelo natural sin ningún producto, le daban un toque elegante. No podía apartar los ojos de él. No sabía si era porque él poseía las cosas que él siempre había anhelado, o si la tendencia que había ocultado tan bien desde la adolescencia hasta la edad adulta finalmente se estaba manifestando. Quizás era solo una rebeldía sin motivo, un deseo de actuar sin preocupaciones.

El hombre sintió su mirada, se giró un momento y luego volvió a concentrarse en la conversación con sus amigos. Pero sus ojos seguían fijos en él. Entonces, el hombre le miró a los ojos, sonrió ligeramente como un saludo y volvió a su conversación. Aun así, Hu-yeong no apartó la vista. No tenía intención de hacerlo. Ahora que lo piensa, debió de haberse vuelto completamente loco.

Unos minutos después, el hombre se acercó a él con un vaso en la mano. De cerca, era más alto de lo que pensaba. Como veía a gente alta todos los días y siempre vivía con el pensamiento de desear ser un poco más alto, solía distinguir fácilmente la altura de los demás. El hombre era definitivamente más alto, aunque no tanto como los grandullones de 2 metros que veía a diario.

A medida que el hombre se acercaba, el corazón de Hu-yeong latía con fuerza. Latía tan violentamente que el sonido retumbaba en sus tímpanos. ¿Qué era esta sensación? No disfrutaba de las conversaciones con desconocidos y no le gustaba llamar la atención, así que no sabía qué osadía lo impulsaba. ¿Será que se emborrachó con las dos cervezas?

—Mirar fijamente de esa manera, ¿no tiene otro significado? Me haces confundirme.

—¿...Confundirte de qué?

Sus labios, fuera de control, parloteaban solos. La cálida brisa marina de Los Ángeles rozó su pelo y el del hombre. El hombre, con un sonido de "mmm", inclinó ligeramente la cabeza y le miró. Tenía una expresión divertida. Debió de estar pensando: "¿Qué es este chico?".

En ese momento, alguien del grupo del hombre le gritó algo fuerte. Hablaba demasiado rápido para entenderlo todo, pero captó una palabra. Seguramente algo sobre coqueteo.

—¿Me estás coqueteando ahora mismo?

—Este chico es un caso.

El hombre se rió a carcajadas, luego les dijo algo a sus amigos para que se callaran y me volvió a mirar.

—Lo que tú acabas de hacer es coquetear y lo mío es tantear el terreno.

—¿Por qué?

—¿Por qué crees?

Hu-yeong bebió una cerveza más, dos cócteles y un whisky, y habló con él en la playa. Los amigos del hombre desaparecieron en algún momento y no podía distinguir si estaba borracho o cautivado por el hombre. Su mente, que se había escapado, no parecía tener intención de volver.

—¿Por qué viniste a Estados Unidos?

—Como estudiante de intercambio durante las vacaciones.

Las mentiras salieron sin esfuerzo. Olvido por completo toda la presión de tener que terminar su último año de universidad con un campeonato, de ser seleccionado entre los 3 primeros en el draft, y de que su abuela, que seguía enfermando, solo anhelaba su éxito. Actuó como un estudiante universitario promedio de una familia promedio.

***

Hu-yeong, que había estado recordando el pasado con un puchero, se levantó de golpe al escuchar el anuncio de que había llegado a su destino. No podía llegar tarde. Se alisó la chaqueta del traje para asegurarse de que no tuviera arrugas y bajó del autobús.

Hu-yeong caminaba a paso ligero y pensaba. Había terminado su cuarto año universitario con un campeonato, fue elegido número 1 en el draft, y después de su primera temporada como profesional, estaba de nuevo en la temporada baja. Durante ese año y medio, los recuerdos de Estados Unidos le venían a la mente muy a menudo. Siempre que sentía que no podía soportarlo y quería rendirse.

Decían que algunos recuerdos te ayudan a vivir el presente con solo evocarlos.

—Ugh, parezco un completo loco.

Mientras caminaba hacia el hotel, Hu-yeong se rió para sí mismo, asombrado de su propia locura. Un hombre de veinticuatro años soportando la realidad con el recuerdo de haber conocido a otro hombre. Realmente era algo de lo que no podía hablar con nadie.

—¡Hu-yeong! ¡Lee Hu-yeong!

Al entrar al vestíbulo del hotel, alguien llamó a Hu-yeong a gritos desde atrás. Era Kim Yun-su, un excompañero de la escuela secundaria y actualmente el jugador mejor pagado de la liga profesional de baloncesto. La escuela secundaria Haegok era famosa por sus exalumnos influyentes en la sociedad, por lo que el evento siempre estaba lleno. La mayoría de los invitados asistían para ampliar su red de contactos o para causar una buena impresión a personas importantes. En otras palabras, Yun-su estaba en una situación completamente opuesta a la de Hu-yeong.

—Ah, hola, sunbae.

—Te dije que me llamaras hyung.

Cuando Hu-yeong hizo una reverencia, Yun-su le acarició la espalda y le dijo. Aunque eran compañeros de la misma escuela secundaria y universidad, solo se habían encontrado un par de veces en partidos, por lo que Yun-su seguía siendo un sunbae bastante intimidante.

—Sí. Todavía me resulta difícil…

Hu-yeong sonrió levemente y caminó al lado de Yun-su, siguiendo su ritmo. Parecía mucho mejor estar con un sunbae que solo y sentirse incómodo.

El gran salón de baile del hotel, donde se celebraba el evento, era visiblemente lujoso. En la parte superior colgaba una pancarta que decía: “Noche de Patrocinadores de la preparatoria Haegok”. Hu-yeong y Yun-su se dirigieron naturalmente al área donde se reunían las personalidades del deporte, la cultura y las artes.

Había un violinista que había ganado el primer premio en un concurso internacional, y varios jóvenes golfistas profesionales que ya habían ganado miles de millones de wones en premios. También había actores que se veían a menudo en anuncios. La gran mayoría eran personas que acumulaban prestigio social a través de sus patrocinios, mientras que Hu-yeong era la única persona que había logrado el éxito gracias a esos patrocinios. Esto significaba que, aunque estaban en el mismo lugar, eran de categorías diferentes. Hu-yeong, sintiéndose inexplicablemente intimidado, se pasó la lengua por el labio inferior.

—¿Qué pasa, Hu-yeong? ¿Por qué estás tan nervioso?

Yun-su sonrió amablemente y le acarició la nuca a Hu-yeong. Aunque ambos eran bases, Yun-su era 10 cm más alto que Hu-yeong y pesaba mucho más. Tenía una complexión ósea robusta. Antes de recibir el salario más alto como agente libre, había llevado a su equipo a la victoria, siendo uno de los modelos a seguir de Hu-yeong.

—No estoy nervioso, solo que…

Hu-yeong sonrió y sacudió la cabeza. Era un evento anual al que estaba acostumbrado. Más que nerviosismo, le preocupaba cómo pasar el tiempo aburrido.

—¿Tu equipo te llama Pippi?

—Ah, el entrenador empezó a llamarme así, y luego todos lo hicieron. Pero ya me estoy acostumbrando un poco…

—Yo también, cuando te vi en el vestíbulo hace un rato, casi te llamo Pippi. En los partidos, todos gritan “¡Pippi! ¡Pippi!”

Gracias a la atención de Yun-su, Hu-yeong empezó a sentirse un poco más cómodo. Yun-su, conocido por su amplia red de contactos, saludó a la gente de los alrededores y también presentó a Hu-yeong.

—Yun-su hyung, ¿dicen que hoy también viene el presidente de Haegok?

Un golfista, que parecía la imagen de un joven exitoso, le habló a Yun-su. Todo lo que llevaba puesto parecía ostentoso y también era alto. Hu-yeong, que tendía a fijarse primero en la altura y el físico de las personas, lo envidiaba en secreto. Decían que hoy en día, los hijos de las familias adineradas que practicaban deportes se dedicaban todos al golf.

—¿En serio? ¿Viene el dueño de tu equipo?

Yun-su giró la cabeza hacia Hu-yeong y le preguntó.

—Yo no lo sé muy bien. El director del equipo dijo que también vendría hoy, así que supongo que es posible, ¿no?

Para Hu-yeong era un área de desinterés, pero para ellos no. La mitad de los atletas reunidos allí pertenecían al equipo deportivo del Grupo HG. Hace unos meses, el Grupo HG había sufrido un gran revés. El presidente que había llevado al grupo a convertirse en una empresa global había fallecido.

La razón por la que el Grupo HG operaba la mayor cantidad de equipos deportivos en Corea era que estaba entre las cinco principales empresas del sector empresarial, pero también porque el difunto presidente tenía un gran interés en los deportes. Como fanático de la NBA estadounidense, había apoyado constantemente el baloncesto en Corea desde los años 80 y 90, cuando era más popular. También fue el más activo en la creación de la liga profesional. Gracias a ello, los HG Big Whales, incluso después de que la popularidad del baloncesto decayera, seguían siendo uno de los equipos que recibían más apoyo, desde su predecesor, el equipo aficionado.

Dentro del equipo de baloncesto HG Big Whales también hubo un alboroto durante un tiempo. Quién asumiría el cargo de representante de los equipos deportivos era el tema de mayor interés. Como al presidente le gustaba el baloncesto, se habían obtenido muchos beneficios, y muchos opinaban que ahora el apoyo disminuiría un poco.

El director del equipo y la directiva del club no ocultaron su pesar sobre el futuro del club, incluso mientras asistían al funeral. Por eso Hu-yeong era importante, y también se preocuparon por su asistencia al evento de hoy. Querían que Hu-yeong jugara bien y mejorara el rendimiento para que el apoyo generoso pareciera menos forzado, y para enfatizar que el futuro rostro del club había recibido constantemente el patrocinio de la empresa matriz.

Hu-yeong se frotó las cejas, tratando de ocultar su incomodidad. Era obvio que el director del equipo lo llevaría de un lado a otro para presentarlo al nuevo presidente recién nombrado.

—Entonces, ¿el nuevo presidente es el hijo mayor? ¿A mediados de los 40, es casi el líder corporativo más joven, no?

—Bueno, no solo ese presidente, sino que todos sus hermanos estarán en primera línea. Más tarde, se dividirán las cosas apropiadamente. De hecho, aparte del presidente, el primogénito, casi nunca se les ha visto, así que tengo curiosidad.

La gente murmuraba, pero Hu-yeong no tenía interés. Poco a poco, le entró hambre y su atención se centró solo en la comida que se ofrecía en el evento. Como si Yun-su hubiera percibido el interés de Hu-yeong, se rió y lo llevó hacia la comida.

—¿Quieres un poco de champán también?

—No puedo beber alcohol. Hazlo tu sunbae.

—No. Vine en coche.

Hu-yeong tenía muchas preguntas para Yun-su y también deseaba hacerse amigo de él. Era un veterano de la liga y tenía una red de contactos tan amplia que no había nadie a quien no conociera. Por eso, sentía una gran admiración. Hu-yeong siguió a Yun-su, cogiendo la misma comida que él. Yun-su le dio unas palmaditas en el hombro a Hu-yeong mientras reía, y este se rio a duras penas, fingiendo no saber nada.

—¡Oh, Pippi!

Justo cuando estaba a punto de empezar a comer, el director del equipo encontró a Hu-yeong. El director del equipo también saludó calurosamente a Yun-su, que estaba a su lado, y luego llevó a Hu-yeong consigo. Ah, ¡justo cuando iba a metérmelo en la boca! Hu-yeong se arregló la corbata y, a escondidas, hizo un puchero con los labios, mientras Yun-su apenas contenía la risa y le hizo un gesto para que se fuera.

Apenas Hu-yeong se fue, las preguntas llovieron sobre Yun-su: “por qué lo llamaban Pippi, adónde iba.” Hu-yeong todavía era un novato que mostraba mucho su juventud, y su apariencia era llamativa, por lo que la atención se posaba en él dondequiera que fuera. Él, por su parte, era tímido y solía ser callado si no conocía a la persona, pero hombres y mujeres por igual lo encontraban adorable, como si fuera su hermano menor. Su físico, no tan grande para un atleta, parecía contribuir a ello.

—Definitivamente, la gente que practica deportes de interior tiene mejor piel.

—Supongo que es porque entrenan en interiores, sin rayos UV.

Yun-su conversaba con el golfista a su lado y echó un vistazo a donde el director del equipo y Hu-yeong habían ido. Era obvio que era un lugar incómodo.

El director del equipo había llevado a Hu-yeong al lugar donde se encontraban los directivos de HG Sports. La afluencia de gente hoy era inusual, lo que indicaba que el nuevo presidente del grupo realmente iba a asistir.

—Director Lee, salude. Él es el nuevo jugador de nuestro equipo de baloncesto, Lee Hu-yeong.

Frente al director Lee del equipo de béisbol de HG, Hu-yeong inclinó la cabeza 90 grados y se presentó.

—Ah, ¿el amigo que el año pasado superó a nuestro novato en visitas de video?

Se refería al video de la entrevista con la abuela de Hu-yeong. Hu-yeong volvió a inclinarse, y el director del equipo de béisbol le dio unas palmaditas en el hombro.

—Nuestro director Choi habla maravillas de él. Hazlo bien. Nuestro Big Whales también tiene que jugar la “primavera de baloncesto” y levantar el trofeo.

—Ah, no se preocupe. Nuestro Hu-yeong lo hará.

Hu-yeong solo pudo sonreír incómodo. La roca de la presión golpeaba su cabeza incesantemente, descendiendo hasta su pecho y oprimiendo.

Hubiera sido mejor ser el líder o el as solitario de un equipo con un rendimiento más bajo. Pero el equipo ya contaba con excelentes forwards de segunda ronda y centers de tercera ronda, elegidos de un buen grupo de novatos. Con su selección, el equipo se había vuelto completo. Si él lo hacía bien, soñar con ganar el campeonato, más allá de los playoffs, no era irrazonable. Así, al menos, era el análisis objetivo de la fuerza del equipo.

En ese análisis no se contemplaba la posibilidad de que su crecimiento se detuviera o que entrara en una crisis. Desde la perspectiva del equipo, habían esperado este momento durante mucho tiempo.

—Parece que el equipo tiene expectativas enormes con este chico, ¿no? Incluso traen a un novato a este evento.

Otro directivo intervino, y el director del equipo de béisbol, como si supiera más que el director del equipo de baloncesto, señaló con el dedo y habló primero.

—A este señor se le nota que es primerizo. El jugador Lee Hu-yeong es un habitual de este evento. Es un talento que creció de forma excelente en un entorno difícil. Es un chico que recibió constantemente apoyo de la Fundación Haegok y creció cada año hasta ser la primera selección del draft. ¿Cómo está su abuela?

Hu-yeong volvió a sonreír incómodo y asintió vagamente. No había necesidad de revelar aquí que su abuela estaba debatiéndose entre la vida y la muerte en el hospital. Solo conseguiría más lástima. De niño, necesitaba dinero y aceptaba la compasión, pero ahora era el momento de demostrar su valía y resolver las cosas por sí mismo.

—Ay, de todos modos, es curioso ver a un jugador tan apuesto después de ver solo a los jugadores tipo oso pardo de nuestro equipo. ¿Será un atleta?

—Definitivamente, el baloncesto y el voleibol, ¿eh? ¡Qué piel tan suave! Como es novato, parece que se le ve hasta el vello suave.

¿Suave? Si sudaba a cántaros todos los días, ¿cómo iba a ser suave? Hu-yeong volvió a murmurar palabras para sí mismo que no podía decir en voz alta. Aun así, era un alivio que no se hablara más de sus difíciles circunstancias familiares, como si su casa estaba en apuros o si había recibido mucho apoyo. Justo cuando la atmósfera empezaba a volverse un poco ruidosa, la puerta del salón del evento se abrió.

—El presidente está llegando.

Un hombre entraba liderando a un grupo de personas. Hu-yeong también estiró el cuello entre la multitud para mirar en esa dirección. Mmm, así que es él. En la vida, uno llega a ver al presidente del Grupo HG. A Hu-yeong simplemente le parecía curioso. Aunque había asistido a la escuela secundaria y preparatoria Haegok, había recibido una beca de baloncesto de un fondo establecido por la Fundación Haegok, y ahora jugaba para el equipo deportivo HG, recibiendo un salario anual, al anterior presidente fallecido solo lo había visto en fotos o en la televisión. Era la primera vez que veía al presidente del grupo en persona.

—Vaya, es alto.

Como era de esperar, lo primero que notó fue su altura. Decían que tenía cuarenta y tantos, pero parecía más joven. Era alto y tenía buena complexión. Para Hu-yeong, que solo imaginaba a presidentes de empresas como ancianos de pelo cano, fue una sorpresa.

—El anterior presidente también era alto para su edad.

El director del equipo se arregló la ropa afanosamente mientras respondía. Probablemente el presidente pasaría por varios grupos importantes del ámbito político y económico antes de llegar a este lugar, pero el director del equipo ya parecía nervioso.

—Director, ¿no debería volver a mi sitio?

Hu-yeong miró a su alrededor y habló con cautela. Los directores de otros deportes y otros funcionarios que estaban cerca estaban completamente absortos en seguir al presidente con la mirada.

—No, quédate. Es bueno para ti saludar en un momento como este.

—¿Qué tonterías dice?

Hu-yeong frunció el ceño en secreto, protestando en silencio. Incluso si lo saludaba, sería un milagro si el presidente no lo olvidara en el día. A pesar de haber llegado a profesional, el mundo de los adultos seguía siendo incomprensible. ¿Por qué era tan importante algo así?

No tardaría mucho en saludar, pero era aburrido. También empezaba a tener hambre. Los platos que había dejado atrás se le antojaban. Su plato lleno de salmón y ensalada de algas estaba a solo unos pasos, y el hecho de no poder comerlo le resultaba un poco injusto. El director del equipo le dio un codazo a Hu-yeong en el costado. Ahí viene, ahí viene. Hu-yeong se recompuso y enderezó la postura.

—Aquí están los directores de cada equipo y los funcionarios afiliados a la división de deportes.

Mientras la secretaria explicaba de qué tipo de reunión se trataba y quiénes estaban presentes, el presidente saludó y estrechó la mano a cada persona. De la boca de la gente salían frases como “Soy [nombre] del equipo de fútbol”, “Soy [nombre] del equipo de béisbol”, como si fueran máquinas.

No sabe si un presidente debería saberlo todo, incluso el rendimiento de un simple equipo deportivo, pero el presidente decía cosas como “¿Fueron campeones esta vez? Buen trabajo. Hagámoslo bien la próxima temporada”, y “¿Va bien el entrenamiento? ¿Es hora de ir al campamento de entrenamiento?”. Poco a poco, cuando llegó su turno, los hombros del director del equipo, que estaba delante de Hu-yeong, se elevaron y se tensaron. Parecía que estaba nervioso.

—Aquí está el director del equipo de baloncesto.

—¡Ah, nuestro gran equipo de las Ballenas!

No era nada gracioso, pero la gente se reía mecánicamente, “jajajajaja”. ¿Así es la vida social? Hu-yeong de nuevo no entendía nada. Cuando el director hizo una reverencia de 90 grados, Hu-yeong también se inclinó aún más profundamente detrás de él. El joven presidente estrechó la mano con una mano, mientras el director lo hizo con ambas manos en un apretón enérgico.

—A mi difunto padre le encantaba el baloncesto. Cuando era niño, iba mucho con él a la cancha de baloncesto, pero usted no estaba allí en ese entonces, ¿verdad, director?

—¡Cómo que no! Jajaja, era un empleado de bajo nivel.

—Quizás porque me ha gustado constantemente desde niño, yo también tengo mucho afecto por el baloncesto, al igual que mi padre.

Es cierto que el Grupo HG, al convertirse en una empresa global, patrocinaba a los principales deportes de todo el mundo, pero también era cierto que tenía un afecto particular por el baloncesto. Llevaba varios años siendo el patrocinador principal de la liga de la NBA. Mientras el director seguía la conversación con el presidente sin parar, Hu-yeong solo permanecía de pie en silencio detrás. ¿Quién soy yo? ¿Dónde estoy…?

—Ojalá nuestro Big Whales gane el campeonato pronto. ¿Verdad?

—¡Claro que sí!

El director parecía eufórico al ver que el presidente conversaba con él más tiempo que con los demás.

—¡Hu-yeong!

—¡Sí, sí!

Al escuchar que lo llamaban, Hu-yeong se adelantó apresuradamente un paso. Hasta hace un momento estaba aburrido, pero al sentir que todas las miradas se centraban en él, se quedó completamente paralizado.

—Presidente, él es el novato que seleccionamos en primer lugar el año pasado. Se llama Lee Hu-yeong, y es una gran promesa. Salió de la secundaria y preparatoria Haegok, y también recibió el patrocinio de la fundación cada año. Como si fuera una señal del destino, ahora ha llegado a nuestro equipo. Creo que puede esperar grandes cosas a partir de la próxima temporada.

—¿De verdad?

No sabía si la posición hacía al hombre, pero aunque era joven, al enfrentarse al presidente, sentía una extraña y abrumadora presión. Hu-yeong sintió que su corazón se encogía de golpe.

—Ho-hola.

Hu-yeong, al igual que el director, tomó con ambas manos la mano extendida del presidente y la estrechó con cautela.

—Contaré contigo, jugador Lee Hu-yeong.

—¡Sí!

La respuesta salió sin dudar un segundo, y el presidente y las personas a su alrededor se rieron. El turno de saludos pasó rápidamente. Hu-yeong volvió a ponerse detrás del director y observó al presidente saludar a otras personas. Al mirarlo de cerca, le resultaba extrañamente familiar. Pensó que era la primera vez que lo veía, pero quizás lo había visto mucho en la televisión o en las noticias. Después de todo, era la persona más famosa en este lugar donde se reunían muchas celebridades...

El presidente se demoraba más en el área de los equipos deportivos que en otras.

—Decían que el nuevo presidente era un fanático de los deportes y que prestaría más atención a los equipos deportivos. Parece que es verdad, ¿no?

Susurró el director del equipo de béisbol al director del equipo de baloncesto, que estaba a su lado.

—Ay, ¿qué más atención va a prestar? Ya es el patrocinador principal de los torneos globales, los Juegos Olímpicos y los Juegos Asiáticos.

—Es que el nuevo CEO es joven. Supongo que su marketing se centrará en empresas jóvenes, deportes jóvenes, cultura joven, ese tipo de cosas. ¿Y el puesto vacante de director de deportes también se anunciará pronto?

El equipo de béisbol era el más grande, por lo que los rumores corrían rápido. No parecía descabellado.

¿Podrá irse ya? Como era de esperar, Hu-yeong estaba deseando escapar de una conversación que no le incumbía. Si se quedaba más tiempo, el director podría obligarle a gritar: "¡Esta temporada les daré la victoria!". Hu-yeong estaba tan concentrado en encontrar una forma natural de irse que no se dio cuenta de que el ambiente a su alrededor volvía a volverse un poco ruidoso.

—Saluden. Él es Eun Jun-wook y probablemente lo verán a menudo pronto.

Se escuchó al presidente presentarlo directamente, lo que significaba que alguien había llegado. Hu-yeong, que estaba llegando al límite de su hambre, miró fijamente sin enfocar y luego recuperó la compostura. Esto venía con la decisión de que, si esta presentación terminaba, volvería a su lugar.

—¿Eun Jun-wook? ¿Será el tercer hijo, el hermano menor del presidente?

—Decían que estaba en Estados Unidos, parece que ya regresó. Bueno, es hora de una reestructuración a gran escala.

Los dos directores de enfrente susurraron. Los ojos de Hu-yeong también se movieron para ver a la persona recién llegada.

Mmm, ¿es un sueño? Hu-yeong parpadeó varias veces, cerrando y abriendo los ojos. La persona que estaba de pie junto al presidente le resultaba extrañamente familiar. No, era una cara conocida, pero era extraño que estuviera aquí.

Así que esto definitivamente tenía que ser un sueño.

—Vaya, es incluso más alto que el presidente. ¡Qué guapo!

El sueño y la realidad se alternaban rápidamente en la mente de Hu-yeong. No podía entender por qué ese hombre estaba allí. Era él. El protagonista de su transgresión en Estados Unidos. El hombre al que conoció todas las noches después de los entrenamientos y todos los fines de semana y con quien pasó los últimos diez días de su tiempo libre.

—¿Será porque no aparece en los medios de comunicación en absoluto, a diferencia del presidente o el vicepresidente Eun? Yo no lo he visto nunca.

—Yo tampoco.

Vaya, maldita sea. Ese fue el primer pensamiento de Hu-yeong al recuperar la compostura.

Realmente está jodido. Ese fue el segundo pensamiento.

Por muy pequeño que se hubiera vuelto el mundo, ¿cómo podía pasar algo así? ¿Era real lo que le estaba sucediendo? Tuvo todo tipo de pensamientos, pero la conclusión final fue una sola.

Huir. Escaparse rápido. Solo esquivarlo por ahora.

Era el hermano del presidente, el hijo de un gran conglomerado. Si lo esquivaba ahora mismo, probablemente nunca más se lo encontraría en la vida.

—Di-director, yo entonces…

Pero la vida no era tan fácil para Hu-yeong. Antes de que terminara de hablar, sus ojos se encontraron con los del hombre.

—¿Jun-wook?

Jun-wook se detuvo de repente, y el presidente lo llamó, preguntándole qué pasaba. Hu-yeong giró la cabeza rápidamente, y Jun-wook también miró a su hermano con una ligera sonrisa, como si no pasara nada. El presidente y Jun-wook continuaron conversando amistosamente con la gente.

Hu-yeong se esforzó por ocultar su nerviosismo y sonrió incómodo al director. Esto estaba mal. Estaba muy, muy mal.

***

En la playa al atardecer, Hu-yeong y el hombre hablaron sin darse cuenta del paso del tiempo. El hombre, que al principio parecía un poco astuto, diciendo que estaba tanteando el terreno, a medida que conversaban, su verdadera personalidad se revelaba y parecía diferente a como era al principio. Escuchaba sus palabras y dirigía la conversación con habilidad. Era muy diferente a los ruidosos y descerebrados chicos del equipo de baloncesto que lo rodeaban.

Durante toda la conversación, el hombre lo miró directamente a los ojos, y cuando Hu-yeong se dio cuenta de eso, le resultó difícil actuar con naturalidad. Sin querer, sus ojos parpadeaban de forma extraña, y estaba tan consciente de sí mismo, preocupado por si no sonreía de manera extraña, que ni siquiera recordaba lo que había dicho.

Cuanto más quería quedar bien y que la conversación se extendiera, más nervioso se ponía. Quizás por eso, el coraje que había reunido al principio se fue agotando con el tiempo. Cuando el vaso de whisky que sostenía se vació y el teléfono del hombre sonó, supo que el momento con el hombre estaba llegando a su fin, pero no pudo decidir qué hacer a continuación.

¿Le pido su número de teléfono? ¿Le digo de vernos otra vez? No, ¿estaría bien decir eso? Se impacientó y lo miró fijamente, pero el hombre solo sonrió y no dijo nada. Dijo que estaba tanteando el terreno. Si mostraba tanto interés, ¿no podría él decir algo primero?

Entonces, una conclusión se formó en su mente. ¿Significa que no le pareció interesante después de hablar? ¿Solo quiere terminar la conversación de forma educada? Era tan claro como si alguien hubiera emitido un veredicto. Ah… De repente, su confianza se desvaneció.

—Si eres de intercambio, ¿vives en el dormitorio de la escuela? ¿O en una residencia aparte?

—En el dormitorio. Pensaba caminar un poco y luego tomar un autobús o llamar a un Uber.

El alojamiento del equipo de baloncesto estaba en el dormitorio de una universidad local. Le tomaría un buen tiempo caminar desde la playa, pero aun así quería hacerlo. Necesitaba calmar la audacia que le había dado su momento de locura.

—¿Quieres que te llame un taxi? Aunque la seguridad aquí no es mala, es peligroso por la noche.

—No. Estoy bien. No es la primera vez que voy por este camino.

Sus palabras salieron secas. No sabía por qué el hombre intentaba ser amable si no iba a hacer nada más. Hu-yeong se sacudió la arena del trasero, se levantó y le entregó el vaso de whisky que tenía en la mano al hombre. Quería decir: "Tú lo compraste, encárgate tú". Normalmente, sin importar quién fuera, él mismo habría limpiado primero, pero hoy no tuvo tiempo para esa consideración. Lo que más le indignaba era que el hombre, al tomar el vaso, aún tenía una sonrisa relajada en su rostro. Como si supiera todo lo que pensaba.

Supongo que a esto se le llama ser completamente rechazado. Era una suerte que el sol ya casi se hubiera puesto. El hermoso atardecer rosado de Los Ángeles cubría su rostro sonrojado por la vergüenza.

Y así terminó. Se despidió, pero no recordaba bien lo que dijo. Probablemente dijo algo como "adiós" con una expresión brusca.

—Vete con cuidado. Fue un placer conocerte.

¿De placer qué? Solo porque era guapo, jugó con él. Esa noche, Hu-yeong caminó de regreso al dormitorio durante más de dos horas, dándose todo tipo de auto justificaciones. Pensó que el hombre era un completo mujeriego y que él había caído en su trampa. Dijo que, al ver lo hábil que era el hombre al tratar con la gente, era mejor que no hubiera prosperado. Pensó que habría sido un desastre si hubieran avanzado más. Se reprochó qué estaba pensando al ir a Estados Unidos y no concentrarse más en el baloncesto, y cómo iba a manejar las consecuencias si alguien lo hubiera visto haciendo locuras solo porque no estaba en Corea, y así sucesivamente.

Sin embargo, a pesar de las miles de justificaciones, el hombre no se le olvidó fácilmente. Esa noche, al día siguiente, y al día siguiente, el hombre seguía flotando en su mente. Los entrenadores extranjeros del centro de entrenamiento de habilidades le decían que estaba perdiendo la concentración, e incluso Ho-jin, que compartía habitación con él, le preguntaba preocupado si le pasaba algo.

Era la primera vez que experimentaba una avalancha de emociones así. ¿Sería porque la sensación del primer encuentro fue tan intensa que le arrebató todos los sentidos, o porque la conversación que tuvieron, sin darse cuenta del paso del tiempo, le había gustado tanto? Hu-yeong no podía dejar de pensar en el hombre. No podía explicarse a sí mismo por qué se sentía así. Pensaba en el hombre todo el día, como si tuviera una fiebre intensa. Le sorprendía poder enamorarse de alguien tan rápido.

Pero aunque se hubiera enamorado, no podía volver a encontrarse con un hombre cuyo nombre y paradero desconocía. Además, él, siendo tan ingenuo en estas cosas, había captado claramente la intención de rechazo del hombre, así que, aunque lo encontrara, no habría ningún progreso. Así que, con la esperanza de olvidarlo pronto, decidió mantenerse ocupado. Pensó que, con el tiempo, algún día sería solo un recuerdo que lo haría patalear en la cama antes de dormir.

Pasó una semana ajetreada, en la que se dedicó a reprimir al hombre que no dejaba de aparecer en su mente. Al llegar la tarde del viernes, Ho-jin y sus amigos estaban ocupados discutiendo adónde irían el fin de semana. Los amigos se dividieron en dos grupos: uno que iría de compras de zapatillas de baloncesto a un outlet, y otro que haría un viaje a los suburbios, pero Hu-yeong seguía sin pertenecer a ninguno. En cambio, formó equipo con los entrenadores con los que se había hecho amigo en el centro de entrenamiento y jugó un partido de baloncesto. Como su equipo ganó, decidieron ir todos a beber. Dudó en ir, ya que todos eran extranjeros excepto él, pero los entrenadores insistieron mucho en que fuera con ellos y prácticamente lo arrastraron.

—¿A que está bien salir? Este es el lugar más de moda de la zona ahora mismo.

Dijo el entrenador.

Hu-yeong sonrió y asintió. Aunque era entrenador, la diferencia de edad con él no era mucha, lo que lo hacía sentir cómodo.

El pub, que se había abierto hacía poco, era enorme y estaba lleno de gente. Era viernes por la noche, antes del fin de semana, y todos tenían una sonrisa en la cara. Estaba sentado en un taburete de la barra, con una cerveza en la mano, solo observando, y quizás por eso, el entrenador y sus amigos se acercaron uno por uno para hablar con él. Entre ellos, un amigo llamado Aaron, a quien acababa de conocer, se quedó a su lado durante bastante tiempo charlando.

—¿Jugaste baloncesto y fútbol americano?

—Sí. Hasta la secundaria. En la universidad, entré con una beca deportiva para fútbol americano.

Aaron, con su gran físico que hacía obvio que había practicado deportes, resultó tener un carácter humorístico al conversar. Entendía su inglés limitado y esperaba pacientemente hasta que terminaba de hablar, lo que le hizo pensar que tenía muy buen carácter.

Ambos estaban inmersos en una conversación sobre baloncesto. Hablaban de situaciones divertidas que solían ocurrir en la cancha, y Hu-yeong acababa de recibir un nuevo vaso de cerveza de Aaron. Aaron no paraba de imitar los gestos de otros jugadores famosos, lo que le provocaba risas constantes, pero de repente sintió una mirada extrañamente penetrante. No podía ser alguien que lo conociera… Dejó de lado el pensamiento y giró la cabeza despreocupadamente, encontrándose con una mirada familiar. Había alguien a quien conocía.

—…

Parecía que lo había estado observando durante bastante tiempo, y una sonrisa se dibujaba en su rostro, como si le resultara muy divertido. Aaron, a su lado, le preguntó: “¿Lo conoces?” pero no tuvo tiempo de responder. El hombre que había dominado sus pensamientos durante toda la semana estaba frente a él. Las palabras de la persona de al lado, la música a todo volumen, y la cerveza en su mano, todo perdió sentido.

—…Oh, un momento.

Ahora que lo pensaba, no recordaba si Aaron lo esperó después o si se fue a algún lado. Simplemente, la idea de querer hablar con el hombre dominaba su mente.

—Nos volvemos a encontrar aquí. Qué extraño.

Extraño. Realmente extraño. Había estado pensando en él sin parar, y de repente apareció. Sin embargo, a diferencia de su acercamiento inicial, le resultaba difícil hablar. Aunque había caminado entre la multitud como si fuera a cometer una imprudencia, ahora se sentía nervioso.

—Pensé que eras como un niño que no sabía nada, así que me contuve.

Tan nervioso, Hu-yeong no escuchó bien lo que el hombre murmuró.

—¿Qué?

—Si no lo entendiste, está bien. Toma.

El hombre le cambió la cerveza que tenía en la mano por la que él estaba sosteniendo. Fue tan natural y rápido que se preguntó si el hombre quería la cerveza que él estaba bebiendo. ¿Era otra cerveza? Probó la nueva cerveza que tenía en la mano, pero como no entendía mucho de sabores de alcohol, no notó gran diferencia.

—¿Qué haces aquí? Un estudiante que no está estudiando.

Su tono indicaba que no esperaba verlo en un lugar así.

—Es fin de semana. Mis amigos me pidieron que viniera con ellos.

—Estás contento de verme, ¿verdad?

El hombre inclinó ligeramente la cabeza y se acercó a él. La respuesta no salió fácilmente. No era solo que estuviera contento, ¿no sería demasiado vergonzoso responder afirmativamente como si lo hubiera estado esperando? Dudó sin saber qué responder, pero el hombre solo sonrió, como si lo supiera todo. Pensó que hoy también estaba guapo. Probablemente trabaja en la industria del cine o el modelaje en Los Ángeles.

—Se te nota en la cara, ¿eh? Que estás muy contento de verme.

—No, no es cierto.

—Ah, sí que lo es.

Ya no pudo negarle con firmeza al hombre, que hablaba con total seguridad. Y siguió mirándolo de reojo. Justo entonces, la idea de que quizás hoy también terminaría tan vano como la última vez, comenzó a crecer en su mente.

—¿Salimos a caminar un poco?

El hombre miró a su alrededor una vez, lo miró a los ojos y habló en voz baja. Hu-yeong no pudo responder de inmediato. Desde el momento en que sus miradas se encontraron, no pudo mover los ojos ni la boca correctamente. Ya no necesitaba preguntarse qué tipo de sentimiento sería este. Por mucho que lo pensara, era obvio.

Se había enamorado.

Esa acción impulsiva, nacida en un entorno agradablemente desconocido, crecía como una bola de nieve, dominando toda su razón. La curiosidad por el hombre ya era tan grande que podría haber hecho un muñeco de nieve con ella, por lo que no tuvo más remedio que seguir la mano del hombre que lo guiaba.

Desde el primer momento en que vio al hombre, todo fue impulso. Un impulso creado por un entorno desconocido. Allí, por una vez, no pensó ni sopesó una y otra vez como había hecho durante toda su vida. O mejor dicho, no pudo hacerlo. Vivió en esa dulce impulsividad hasta el día en que de repente se dio cuenta de que tenía que volver a Corea. Podía asegurar que era mucho más fantástico que el Disneyland de al lado.

***

En el ambiente alegre del evento, Hu-yeong silenciosamente repasó su vida. No, no creía haber hecho nada tan terriblemente malo. Nunca robó nada de una papelería, ni tiró basura en la calle. Incluso cuando vivía de donaciones, aportaba puntualmente a la beneficencia cuando llegaba el momento de ayudar a los necesitados. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué le pasaba esto?

Hu-yeong, casi aturdido, regresó a su asiento y se metió la comida fría en la boca, perdido en sus pensamientos. No podía no comer. El cuerpo necesitaba alimento para producir energía.

—¿Hu-yeong?

Llamó Yun-su a Hu-yeong, quien metía la comida en la boca mecánicamente, con la mirada perdida.

—¡¿Sí, sí?!

—¿Por qué te sorprendes tanto? ¿Pasó algo allí?

—Ah, no. Solo estoy un poco distraído…

No podía preguntar: “¡Sunbae! He conocido a la persona que quería mantener en secreto para siempre, ¿qué debo hacer en un caso como este?” Ah, es la primera vez que la carne no le sabe a nada. Seguro que es comida cara de hotel, pero ¿por qué sabe a goma? Por primera vez en su vida, Hu-yeong perdió el apetito por el estrés.

¿"Lo verán a menudo pronto"? El presidente dijo eso claramente. ¿Significa que trabaja en Corea? ¿Que vive en Corea? Hu-yeong volvió a repasar lo que la gente había dicho antes. Pensó que era un niño rico que vivía en Estados Unidos, pero resultó ser una cuchara de oro de un chaebol de tercera generación. No, ¿qué edad tiene? Como le había hablado informalmente desde el principio, supuso que sería mayor que él, pero no imaginó que la diferencia fuera tan grande. Parecía que, como mucho, tendría veintitantos.

Hu-yeong giró ligeramente la cabeza para mirar al hombre y sus ojos se encontraron. ¡Uy! Hu-yeong parpadeó y rápidamente giró la cara.

—Abuela… Tu nieto está arruinado…

El hombre definitivamente lo estaba mirando con furia. Sus ojos eran tan penetrantes que un breve contacto visual le heló la sangre.

—Ufff. 

Hu-yeong dejó escapar un largo suspiro sin darse cuenta.

—¿Estás tan aburrido?

Para los ojos de Yun-su, que no sabía nada, Hu-yeong, suspirando como si el mundo se fuera a acabar, le resultaba simplemente adorable. Yun-su le acarició la nuca a Hu-yeong, y luego le apretó las mejillas con una mano.

—No hagas eso…

Dijo Hu-yeong con dificultad, con la boca fruncida como un pato. Yun-su se rió y apretó más fuerte.

—Ay, ¿qué vas a hacer si todavía no puedes quitarte la actitud de novato?

—En poco tiempo, también tendré hoobaes…

—Novato o de segundo año, es lo mismo, hombre. Aunque tengas hoobaes, si ellos no entran en la lista, tú seguirás cargando la hielera en la cancha.

Eso era cierto. Hu-yeong apretó los labios, asintiendo en señal de acuerdo.

—Sunbae, ¿quiere que le traiga más comida?

—No, ya comí suficiente. Tú come más. No comiste mucho por ir a saludar.

Hu-yeong negó con la cabeza ante las palabras de Yun-su, que las dijo girando la cabeza de un lado a otro. ¿Cómo era posible perder el apetito en tan poco tiempo? ¿Sería la primera vez en su vida?

—El nuevo presidente de HG es muy joven.

—Sí, así es…

—¿Quién está a su lado? Parece de mi edad, ¿no?

Aunque Yun-su le hablaba mirando hacia allí, Hu-yeong se mantuvo firme sin girar la cabeza. No necesitaba mirar para saber a quién se refería, y tampoco quería que sus ojos se encontraran de nuevo por si acaso.

—Es el hermano menor.

Dijo Hu-yeong.

Ante sus palabras, las personas sentadas en la mesa se miraron entre sí y murmuraron en voz baja. A Hu-yeong le daba igual, estaba demasiado ocupado temblando una pierna y pensando en lo suyo. Aunque pensaba que era rico, nunca imaginó que sería un chaebol de tercera generación o que pertenecería a una empresa coreana. Con el traje y el pelo peinado hacia atrás, la sensación era completamente diferente a la de cuando lo vio en Estados Unidos. Quizás por conocer su trasfondo, el hombre parecía mucho más adulto y autoritario.

—Mucho miedo, en otras palabras.

—Oh, parece que viene hacia aquí.

—¡¿Qué?!

¿Por qué? ¿Por qué venía? Hu-yeong no se atrevió a mirar en esa dirección. ¿Debería simplemente salir corriendo, sin importar si el director se enojaba? No, ¿por qué tenía que ser de HG precisamente? ¿Por qué? Hu-yeong, que había estado dándole vueltas a la cabeza en poco tiempo, estaba a punto de levantarse apresuradamente para huir cuando…

—Es un placer.

Jun-wook, que se había acercado más rápido de lo esperado, saludó a la gente. Desde que Jun-wook comenzó a caminar hacia ellos, la gente en la mesa, que lo había estado observando de reojo, se levantó uno por uno para estrecharle la mano. Si en ese momento salía corriendo, sería obvio que estaba loco.

Los golfistas patrocinados por HG, los futbolistas que eran modelos publicitarios, e incluso Yun-su, tenían una sonrisa en el rostro. Hu-yeong era el único que estaba paralizado y sin saber dónde mirar. Si hubiera sido alguien que acababa de conocer hoy, también habría sonreído ampliamente y se habría esforzado por causar una buena impresión. Qué mala suerte…

Mientras la mente de Hu-yeong estaba en un caos, los saludos entre Jun-wook y la gente eran muy agradables.

—Hola, soy Kim Yun-su.

Yun-su tomó la mano extendida de Jun-wook y se presentó inclinando la cabeza. Hu-yeong, que estaba de pie a su lado, permanecía rígido, con las comisuras de los labios levantadas mecánicamente.

—Encantado de conocerle. Usted es un jugador de baloncesto, ¿verdad? Es muy alto.

—Ay, no soy tan alto para ser jugador de baloncesto.

Yun-su, con 192 cm, era alto para ser un base, y Hu-yeong era bajo. Pero Jun-wook tenía una altura similar a la de Yun-su. Hu-yeong se sintió aún más pequeño a su lado. Cuando lo vio en Estados Unidos, le llamó la atención porque parecía un modelo de piernas largas, pero al encontrarse así, hasta su altura le resultó molesta.

—¿Es usted jugador de los Big Whales ahora mismo?

Antes de que Yun-su pudiera responder, la persona que estaba detrás de Jun-wook se adelantó y le susurró.

—Ah, parece que no es de nuestro equipo. Dicen que es el mejor de la liga ahora mismo. Qué pena.

—Es usted demasiado amable.

¿Sería que, al ser el jugador con el salario más alto de la liga, se podía hablar con tanta naturalidad en un lugar así? Hu-yeong estaba a un lado, rogando fervientemente en su interior que no le llegara su turno. Sin embargo, mientras hablaba con Yun-su, la mirada del hombre se desviaba hacia él de vez en cuando. La mirada hacia Yun-su era simplemente profesional y amable, pero cuando lo miraba a él desde arriba, era ligeramente fría. Aunque quería ignorarlo, pensando que era solo una sensación, no era tan fácil. Hu-yeong comenzó a temblar una pierna, a pesar de estar de pie.

—Al lado…

Finalmente, llegó su turno y Hu-yeong tragó saliva y se inclinó profundamente.

—Ho-hola.

Tan pronto como Hu-yeong terminó de saludar, se escucharon pequeñas risas. Jun-wook y Yun-su también se rieron al mismo tiempo. Al levantar ligeramente la cabeza, vio una mano frente a él. Estaba tan nervioso que su cerebro no funcionaba correctamente, por lo que no vio la mano que se acercaba y había hecho una reverencia de 90 grados.

—Parece que estás nervioso. No soy una persona aterradora.

—...Ni un cocodrilo abriendo la boca frente a mí me daría tanto miedo.

Hu-yeong, cuyas comisuras de los labios ya no le obedecían, tomó la mano que se le ofrecía lenta y cuidadosamente, como si estuviera tocando lava al rojo vivo.

—Ho-hola...

—¿Te doy miedo?

—Ah, no, no.

Apenas terminó de hablar, sintió una considerable presión en su mano. Los ojos de Hu-yeong se agitaron incontrolablemente. La mano grande, que cubrió y envolvió completamente la suya, apretó con fuerza, casi exprimiéndola, y luego se soltó. Debió de haberle dejado una marca en la mano, pero Hu-yeong no se atrevió a bajar la cara para comprobarlo.

—Nos vimos un momento allí, ¿verdad? ¿Jugador Lee Hu-yeong?

El rostro de Jun-wook, que confirmaba su nombre y sonreía ligeramente, era para Hu-yeong casi como el de la Parca. Hu-yeong no pudo responder. Tampoco pudo evitar su mirada penetrante. Si giraba los ojos un poco, sentía que diría algo que no debía decir allí.

—El director dijo que eres el novato que seleccionamos en primer lugar. Te elogió mucho, dijo que eres una gran promesa.

—Oh, nuestro Hu-yeong es lo suficientemente bueno como para ser el jugador que se hará cargo de los HG Big Whales ahora.

Como Hu-yeong estaba completamente congelado y no respondía, Yun-su, incapaz de soportarlo más, le dio unas suaves palmaditas en la espalda y le ayudó. La sonrisa de Jun-wook se hizo un poco más profunda.

—Al escuchar a la gente hablar así, mis expectativas aumentan. Tendré que pedirte un gran favor.

Jun-wook levantó la mano de nuevo. Hu-yeong sintió el proceso como en cámara lenta. El brazo se elevó, la mano se alzó y se posó sobre el hombro de Hu-yeong. Claramente, llevaba una camisa y una chaqueta, por lo que su piel no se tocaba en absoluto, pero sentía un fuerte calor en el hombro. Quizás era porque la sensación le resultaba familiar, o tal vez era una ilusión, ya que esa mano ya había tocado su hombro desnudo.

—Jugador Lee Hu-yeong.

La mano de Jun-wook le acarició el hombro a Hu-yeong y luego le dio unas palmaditas.

—Vamos a no causar problemas.

Con esas palabras, Jun-wook se movió a otro lugar. Hu-yeong quedó rígido como el hielo, con la boca ligeramente abierta. No sabía por qué las palabras "no causar problemas" le sonaban a "ahora estás muerto".

Como era un evento que ocurría una vez al año, aún faltaba mucho para que terminara. Hu-yeong no tenía la libertad de irse primero. En su cabeza resonaba la frase "no causar problemas", pero el director y otros funcionarios seguían buscándolo. Había recibido apoyo de varias fundaciones, por lo que tenía muchos lugares a los que agradecer.

—Nuestro jugador Lee Hu-yeong creció en circunstancias muy difíciles bajo el cuidado de sus abuelos, y gracias a nuestro apoyo constante, ha llegado a ser un excelente jugador profesional.

—El jugador que más apoyo ha recibido de nuestra fundación es él, el jugador Lee Hu-yeong.

Aunque todo era cierto, su orgullo se sentía herido. Sin embargo, no podía permitirse mostrar su disgusto. Con ese dinero había comprado zapatillas de baloncesto, había entrenado y había pagado las cuotas del club deportivo.

Siempre había sido un lugar incómodo, pero hoy lo era aún más debido al hombre que compartía el mismo espacio. El lugar era tan grande, pero lo veía dondequiera que fuera. Es decir, esa mirada fría y desagradable lo seguía cada vez que la olvidaba un poco.

‘—Vamos a no causar problemas.’

Yun-su hyung, que había reflexionado sobre las palabras del hombre, dijo que parecía ingenioso, pero en realidad, era una advertencia directa hacia él.

La primera vez que lo vio, se asustó tanto que sintió que el corazón se le detenía, y al saludarlo, sintió mucho miedo. Con el paso del tiempo, sus emociones se volvieron más complejas. Todavía estaba sorprendido y asustado, pero también se le coló una sensación de resentimiento. Era algo que había sucedido por casualidad, ¿por qué lo culpaba a él?

Hu-yeong entrecerró ligeramente los ojos con enfado y miró de reojo, solo para encontrarse de lleno con la mirada de Jun-wook, quien estaba de pie a lo lejos, un poco ladeado, observándolo. Naturalmente, Hu-yeong desvió rápidamente la mirada y bajó los ojos con mucho cuidado. No tenía el valor de mostrar su hostilidad abiertamente. Después de todo, el otro lado era el fuerte y él era el débil. 

Le dolía cada vez más la cabeza. Como si su vida no fuera ya lo suficientemente complicada, ¿qué más podría enredarse?

—¿Terminaste?

Yun-su, que había estado esperando el momento adecuado, se acercó a Hu-yeong cuando se quedó solo.

—Sí, creo que sí.

—También es difícil para ti.

Yun-su le acarició suavemente la nuca a Hu-yeong. Aunque nunca habían ido a la misma escuela, habían asistido a la misma escuela secundaria, preparatoria y universidad. En una industria tan pequeña como el baloncesto, a diferencia del fútbol o el béisbol, tener este nivel de exalumnos se consideraba una conexión. Aunque no tuvieran una amistad cercana, Yun-su tenía razones suficientes para apreciarlo. Además, era un novato que acababa de cumplir un año, mucho más joven que el veterano Yun-su.

—Me gustaría irme ya, ¿tú cuándo te vas?

Hu-yeong, a quien ya le empezaba a doler la cabeza, frunció ligeramente el ceño y miró a su alrededor. No podía irse cuando quisiera, así que tenía que estar atento a las reacciones de los demás. Afortunadamente, no parecía haber nadie más que quisiera llevarlo a otro sitio. Ya había saludado a todos los que tenían que ver con el equipo de baloncesto, la escuela, la fundación de patrocinio de baloncesto y la fundación de apoyo a jóvenes, así que ya había cumplido con su deber.

—…Mmm, creo que ya puedo irme.

—¿No necesitas despedirte del director?

—Está ocupado, no le importará.

Hu-yeong, deseoso de irse, se apresuró a acompañar las palabras de Yun-su. Caminó en silencio, sin querer llamar la atención al irse. Caminando detrás de Yun-su, quien era grande como un escudo, Hu-yeong, aunque sabía que no debía, por curiosidad levantó ligeramente la vista. Y, sin falta, sus ojos se encontraron con los de Jun-wook.

Tenía una expresión que claramente no le agradaba en absoluto. En su interior, Hu-yeong pensó: "Bueno, ¿y qué vas a hacer si me miras así?", pero volvió a clavar la vista en el suelo en silencio.

Después de salir del evento, Hu-yeong finalmente se relajó y dejó escapar un profundo suspiro. Cuando las cosas no iban a salir bien, simplemente no salían. Era increíble. Que el hombre que había conocido en Estados Unidos estuviera en Corea ya era sorprendente, pero que además fuera el hijo de la empresa principal, era el colmo. El hombre podría simplemente mirarlo furioso y enfadarse, pero él, siendo el más subordinado de los subordinados, solo podía temblar.

—Sunbae, tengo que ir a tomar el autobús.

Mientras Hu-yeong aún estaba aturdido, le habló a Yun-su en la bifurcación del camino. Yun-su, que había llegado en coche, debía ir al aparcamiento, y Hu-yeong debía salir del hotel hacia la parada del autobús.

—¿Dónde vives? Yo te llevo.

—Ah, voy a Suji. El autobús es más rápido.

—¿Suji? Ah, ¿sigues en la residencia?

El campo de entrenamiento y la residencia del club estaban en Suji, Yongin, Gyeonggi-do. El Grupo HG había construido un centro deportivo en Suji para gestionar todos los clubes deportivos del grupo. Conocido como el Centro H, era un lugar donde todos los equipos subordinados, incluyendo fútbol, béisbol, baloncesto y voleibol, entrenaban y se rehabilitaban.

Hasta hace unos años, los jugadores estaban obligados a vivir en la residencia, pero ya no era así. Hacía tiempo que se había eliminado la vida en la residencia para respetar la autonomía del jugador. Aun así, el espacio seguía disponible porque era más rápido salir de la residencia para descansar durante el entrenamiento o cuando los horarios de los partidos fuera de casa eran apretados. Además, a los novatos con pocos años de experiencia, a quienes les resultaba difícil encontrar un lugar donde vivir de inmediato, se les permitía vivir en la residencia.

Hu-yeong vivía en la residencia desde que entró al equipo. Aunque era un novato, la mayoría de los jugadores se mudaban a su propia casa de inmediato, pero Hu-yeong no lo hizo. Planeaba quedarse en la residencia hasta que el equipo le dijera que se fuera.

—¿No es incómodo?

—Me siento cómodo en la residencia.

La residencia era ideal para ahorrar dinero. La graduación universitaria y la hospitalización de su abuela coincidieron, y Hu-yeong retiró completamente el depósito de la casa donde vivía. Aunque el depósito no era mucho dinero, lo necesitaba desesperadamente. Su abuela, insistiendo en que era solo por la vejez, se negaba rotundamente a ir al hospital, pero él no podía permitirlo. La enfermedad de su abuela era más grave de lo esperado y costó mucho dinero, pero no quería escatimar si eso significaba que su abuela pudiera vivir un día más a su lado. Por eso, planeaba quedarse en la residencia el mayor tiempo posible hasta que le dijeran que se fuera.

“Mañana tengo que ir a ver a mi abuela. Tengo que ver mucho a mi abuela antes de que empiece la temporada", pensó Hu-yeong con una sonrisa, haciendo un gesto a Yun-su para que se fuera rápido.

—Te llevaré al menos hasta la parada del autobús.

—No. Está cerca. Váyase rápido.

Hu-yeong se negó rotundamente, y Yun-su puso una expresión de decepción.

—Dentro de poco nos vemos con los chicos. También hacemos reuniones de exalumnos de vez en cuando. No les he invitado a comer como sunbae que soy.

Hu-yeong se frotó la nuca con la mano, avergonzado. No eran del mismo equipo, pero su distante sunbae era tan amable que no sabía dónde meterse.

—O si no, este año también hay convocatoria a la selección nacional.

Hu-yeong sonrió ampliamente. Era la sonrisa más brillante que había mostrado hoy. No podía sentirse mal cuando un veterano sunbae le decía que sin duda sería seleccionado para el equipo nacional. Yun-su, divertido por la repentina alegría de Hu-yeong, se rio a carcajadas y le hizo un gesto con la mano.

—Hasta luego.

—Claro.

Hu-yeong vio a Yun-su irse y luego empezó a caminar. Normalmente, el camino de regreso de Seúl a Suji le parecería interminable, pero hoy prefería que le tomara algo de tiempo. Necesitaba asimilar el impacto que había recibido hoy. El interior del salón del evento había sido demasiado caótico.

¿Cómo es que se lo encuentro aquí? Todavía no podía creer lo que había pasado. ¿Qué pasaría ahora? ¿Seguro que no le dirán que renuncie o que se cambie de equipo? ¡Oh, podría pasar? ¿Lo considerará una espina en su ojo? Si es el hijo del Grupo HG, para él no sería difícil hundir a un jugador como él. Hacer que abandone su carrera sin que nadie se entere no sería un problema, ¿verdad?

—…Ay, joder.

Hu-yeong, sentado solo en la parada del autobús, golpeó su cabeza contra un pilar varias veces, produciendo un sonido sordo. No era común que dos hombres se encontraran y se acostaran. Sería un desastre para él y para el otro hombre si se supiera. El hombre podría pensar que tiene un punto débil en su contra.

Joder, a mí también me molestaría. Hu-yeong murmuró para sí mismo y se desabrochó la corbata que le apretaba el cuello, guardándola en el bolsillo. Justo entonces, un autobús rojo se acercaba. Hu-yeong subió al autobús con un paso ligero, a pesar de su pesado corazón. La comida era lo que más había esperado del evento de hoy, pero debido a la situación inesperada, ni siquiera pudo disfrutarla correctamente.

—Hola.

No olvidó saludar al conductor del autobús. Su abuela siempre decía que lo más importante era ser educado en cualquier lugar. Si uno era amable y hablaba bonito, siempre le caería un trozo más de pastel.

Hu-yeong se dejó caer en el asiento de la ventana, el más alejado y vacío, y apoyó la cabeza en el cristal. Eun Jun-wook. Hoy fue la primera vez que supo el nombre del hombre. En Estados Unidos, no se habían molestado en decirse sus nombres. De hecho, cuando la estancia en Estados Unidos estaba a punto de terminar, sintió un poco, solo un poquito, de curiosidad. Pero no preguntó. No le apetecía preguntar primero si el hombre no lo hacía.

—¡Ugh! 

Hu-yeong se golpeó la frente con la palma de la mano. Era terriblemente guapo, de verdad. Sí incluso en esta horrible situación seguía pensando en su cara, quizás todavía no había vuelto en sí. Como la razón por la que lo había mirado en primer lugar fue su apariencia, no podía evitarlo. Con el pelo naturalmente peinado hacia atrás y el traje puesto, su rostro y sus largas extremidades resaltaban aún más.

—Qué suerte tener tanto éxito.

Era alto, fuerte y rico. Tenía todo lo que quería. Por eso, sentía que si quería arruinarlo, podría hacerlo sin problemas. Ugh, ¿qué hago? ¿Debería contactarlo primero y suplicarle? No, ¿de dónde sacaría su número? Hu-yeong se revolvía el pelo con las manos cuando sintió una vibración en el bolsillo.

[Ya revisé el dinero de este mes. ¿Cuándo es la negociación de tu salario?]

El entrecejo de Hu-yeong se frunció al leer el mensaje. Su mano, que le apretaba el pelo, se agitó con más fuerza, indicando su frustración. Hu-yeong golpeó su cabeza contra la ventana varias veces, y sus ojos se humedecieron un poco.

De verdad, hoy fue un desastre todo el día. Nada le había salido bien desde la mañana.

Él era el bebé que su padre, quien no había aparecido en diez años, había traído a sus abuelos diciendo que era su nieto. Su abuelo decía que después de abandonarlo, apenas visitó la casa. Su padre, cuyo aspecto ni siquiera recordaba, finalmente murió, dejando una enorme deuda. Se enteraron de su muerte cuando los acreedores se presentaron en la casa. La pequeña villa que su abuelo había ahorrado toda su vida se perdió entonces, y tuvieron que empezar a vivir de alquiler.

La deuda restante creció rápidamente y se convirtió en la suya.

[Creo que será pronto. Se lo haré saber cuando sea.]

Hu-yeong respondió con claridad. La deuda también era suya y tenía que aceptarla. Se decía que los préstamos de usura se multiplicaban sin fin por mucho que se pagaran, y con los ingresos de taxista de su abuelo y los de lavaplatos de su abuela, había un límite para lo que podían pagar. Pero entonces, la luz al final del túnel fue de nuevo el baloncesto. Los matones que habían ido a su escuela amenazando con llevarlo a un barco pesquero o algo así, cambiaron de opinión por las palabras de su entrenador.

—Hu-yeong es el mejor de su edad ahora mismo. Puedo garantizar su habilidad. Ha sido parte de la selección nacional juvenil, y si sigue así, también lo será de la selección nacional adulta. Su futuro es brillante, ¿cómo vamos a decirle que lo deje todo y gane dinero?

Uno de los matones, que parecía dispuesto a destrozar el gimnasio, pensó un momento, luego dijo que se iba y se llevó a todos. Días después, regresaron a su casa. Hablaron mucho, pero la conclusión fue que le darían más tiempo. Dijeron que si no llegaba a ser jugador nacional o profesional, entonces lo subirían a un barco pesquero y venderían sus órganos, pero por ahora solo le permitirían pagar una cantidad mínima cada mes.

Para ellos, era una gran concesión, pero eso no significaba que la deuda no aumentara. La deuda seguía creciendo con el tiempo de retraso, pero al menos le presionarían menos. Probablemente calcularon que si se hacía profesional, sus ingresos estarían asegurados y podrían recuperar todo. Bueno, supongo que querían sacarle todo lo que pudieran.

Así, la deuda de 800 millones de wones creció alimentándose de su futuro y superó los 2.500 millones este año. No era una cantidad que no pudiera pagar si su carrera como jugador iba bien. Solo si le iba bien, eso sí.

Hu-yeong cerró los ojos y se apoyó por completo en la esquina. Había sido un día muy duro.

***

—¡Pippi! ¡Llegó el hyung!

Ho-jin, que acababa de entrar al gimnasio, llamó a Hu-yeong a gritos. Era una especie de regla que los más jóvenes fueran los primeros en llegar a trabajar. Hu-yeong había sido el primero en llegar y estaba usando un rodillo de espuma para calentar. Tenía mucho trabajo por delante.

Hu-yeong y Ho-jin abrieron la nevera y empezaron a llenarla con bebidas que estaban fuera. También tenían que recoger las toallas y doblarlas.

—¿No llegaste tarde anoche?

A diferencia de Hu-yeong, que vivía en la residencia, Ho-jin, cuya casa estaba en Suji, había ido y venido desde el principio. Hu-yeong, sintiéndose un poco solo, secretamente deseaba que Ho-jin viviera con él, pero Ho-jin se negó rotundamente, diciendo que cuatro años de vida en el dormitorio de la universidad ya le habían dado asco. No podía insistirle más, ya que su casa estaba cerca.

—¿Llegué como a las once?

—¡Vaya! Qué duro, amigo. ¿Comiste mucho de lo rico?

Mmm. Hu-yeong recordó la comida del evento de anoche. No recordaba nada que le hubiera gustado especialmente.

—No fue nada del otro mundo. Estaba tan distraído que ni sé qué había.

—Increíble. Si a tu paladar, que hasta la piedra le sabe rica, no le gustó, ¿qué tan malo era?

—¿Qué dices? ¿Que hasta la piedra me sabe rica…?

Su voz carecía de confianza. Como deportista, para él la comida era importante, pero también sabía distinguir entre lo bueno y lo malo.

Ho-jin le dio un golpecito en la cabeza a Hu-yeong, que estaba agachado doblando toallas. Sabía que Hu-yeong era sensible con la altura, pero entre jugadores gigantes, los que medían alrededor de 180 cm inevitablemente se sentían muy pequeños.

—Oye, Pippi, ¿salimos a almorzar?

—No. Tengo que ahorrar dinero.

Cuando Hu-yeong dijo firmemente, Ho-jin hizo un puchero exagerado. Aun así, Hu-yeong no se inmutó y sacudió la cabeza. Lo mejor de que comenzara el entrenamiento era que podía ahorrar dinero. Al vivir en la residencia y recibir el almuerzo y la cena puntualmente, no necesitaba gastar dinero. Lo más que gastaba era en transporte y en las comidas que tenía que arreglar en sus días libres. No es que no quisiera comer fuera o cenar algo. Solo que era un lujo.

—¡Yo te invito! ¿Eh? ¡Además, ayer me ingresaron el sueldo!

—No quiero.

Había recibido muchas invitaciones de Ho-jin. Cuando estaba en la escuela, si le invitaban, no se negaba sin pudor, pero ahora que estaban en la sociedad y conocían los salarios del otro, pedirle que lo invitara constantemente era vergonzoso. Ho-jin sabía su situación hasta cierto punto, pero aun así, a veces le daba vergüenza. Probablemente fue por el impacto de ayer.

—Qué difícil eres. ¿No te gustan las tripas? En nuestro comedor no sirven cosas como las tripas.

—Ya. Ya me saldrá otra cosa rica que no sean tripas. Aunque no salgan tripas, nos asan carne una vez a la semana. Y además, dijeron que comer eso no es bueno para el cuerpo.

—Pippi, eres un exagerado.

Ho-jin, que finalmente se rindió ante su voz obstinada, terminó de llenar las bebidas en el refrigerador y se sentó junto a Hu-yeong. Las toallas que había recogido de la secadora seguían apiladas como una montaña.

—Ojalá saliera tonkatsu. ¿Y tú?

—Yo, abulón.

Este verano fue la primera temporada baja que pasó como profesional. Lo mejor fue el samgyetang con abulón que salió en días calurosos. Pollo y cerdo salían a menudo, pero el abulón o la anguila eran platos especiales que solo salían en días particulares. Hu-yeong, que pensaba que los mariscos le sentaban mejor que la carne, le gustaban especialmente los días en que salían platos especiales.

—Pippi, te encantan demasiado los alimentos saludables. Tu apodo es Pippi, pero tu paladar es el de un anciano.

Hu-yeong apretó los labios y movió las manos. Buscar comida sana era un viejo hábito. Quería ser alto y tener un cuerpo sano que no se lesionara fácilmente, y así se había vuelto.

—Ah, claro. ¿Empezamos las negociaciones salariales hoy?

—¿Hoy?

Pensó que sería pronto, pero no tan pronto. Uf. Hu-yeong soltó un pequeño suspiro, y Ho-jin le dio una palmada en el hombro con un sonido seco.

—¡Oye, duele!

—¿Por qué suspiras, imbécil, si fuiste la primera elección? Yo, que ni siquiera he podido jugar un partido fuera de casa, debería suspirar.

Hu-yeong solo sonrió amargamente. Si hubiera tenido una buena primera temporada, no tendría que preocuparse tanto. Ningún equipo deportivo exige un alto rendimiento inmediato a un novato. Sin embargo, de un novato de primera elección se esperan jugadas acordes. Aunque no anote muchos puntos, se espera ver su potencial en pases o movimientos brillantes.

Desde el principio, el objetivo de Hu-yeong era, por supuesto, ser el mejor entre los novatos. Y creía sin dudar que así sería. Pero el mundo profesional era más cruel de lo que pensaba, y sus objetivos se frustraron cuando su abuela se derrumbó y fue hospitalizada. Le resultaba difícil recomponerse, y cuando los veteranos profesionales que se presentaban como los mejores lo detuvieron, fue difícil romper esa barrera. Al final, perdió el premio al Novato del Año. El base rival, a quien nunca había vencido en la universidad y en quien nunca había reparado, ganó el premio.

—¿...No me lo recortarán?

—No, claro que no. Y aunque te lo recorten, como eres novato, no será mucho.

Le daba mucho miedo que su abuela falleciera. Pero no podía permitirse perder la cabeza… Se descuidó en el entrenamiento por la preocupación. No podía concentrarse en los partidos y perdió la motivación. Quizás, al convertirse en un jugador profesional, que era el mayor objetivo de su vida, se relajó. Hubo varias veces en las que no estuvo a la altura de las expectativas del club y del entrenador. El equipo, al final, tampoco llegó a los playoffs esta vez. Ya era el tercer año consecutivo. Por lo tanto, era natural que surgiera el temor de que le redujeran el salario.

—Oye, sinceramente, que no llegáramos a los playoffs la temporada pasada no fue tu culpa. ¡Eras un novato y no tuviste mucho tiempo de juego! Bueno, a partir de esta temporada, quizás…

—¿Crees que a partir de esta temporada sí será mi culpa?

Ho-jin sonrió amargamente. Quería decir que no, que se animara, pero la realidad era que la responsabilidad de Hu-yeong era enorme.

—Ay, ojalá no me lo recorten…

Para Hu-yeong, que tenía que pagar deudas, el simple hecho de mantener su salario no era suficiente. Tenía que aumentarlo a toda costa. Solo si jugaba bien y aumentaba su salario cada año, y si su valor era reconocido en la agencia libre (FA), podría pagar sus deudas rápida y completamente. Tenía que demostrar a los usureros, que acumulaban intereses día tras día, que podía pagar todas sus deudas. Habían esperado mucho tiempo. Si su salario disminuía y su valor bajaba, su paciencia podría acabarse.

—Ah.

Hu-yeong dejó de doblar las toallas y se tiró de espaldas al suelo. Le preocupaba el salario y también el hombre que había conocido ayer. En lugar de disminuir, sus preocupaciones aumentaban.

—Oye, Ho-jin.

—¿Qué?

—Los chaebol deben estar súper ocupados, ¿verdad? Como el presidente del grupo, esas personas deben estar demasiado ocupadas para preocuparse por el baloncesto, ¿no?

—Claro que sí. Supongo que estarán lo suficientemente ocupados con el béisbol y el fútbol.

—¿Verdad?

Hu-yeong miró a Ho-jin con una cara llena de esperanza. Sí, no le impediría seguir adelante solo porque le molestara. Estaría demasiado ocupado para preocuparse por él. Ayer se sorprendió al encontrarse en un lugar inesperado. Así que, si él vivía en silencio, ¿no lo molestaría?

—¿Por qué de repente? ¿Te arrepientes de no haber elegido béisbol o fútbol ahora?

—¿De qué estás hablando…?

Hu-yeong se frotó la frente varias veces con la mano. Tenía demasiado en qué pensar y le dolía la cabeza.

—Ho-jin, si fueras alguien con mucho dinero y poder, y alguien conociera tu punto débil, ¿qué harías?

—¿Qué haría? Los haría callar. Les diría: "Si abres la boca, te haré probar la amargura del mundo".

Que el hijo del Grupo HG se relacionara con un hombre era un gran punto débil. Por eso, Eun Jun-wook lo miró con tanta furia anoche. Incluso le dijo que no causara problemas. ¿Fue una advertencia? ¿O significaba que lo dejaría vivir si se mantenía en silencio?

—…Si hubiera sabido esto, no lo habría conocido.

—¿Qué dijiste? 

Ho-jin le preguntó lo que había murmurado, pero Hu-yeong solo sacudió la cabeza. Ho-jin empezó a observarlo de reojo, sintiendo que estaba un poco deprimido.

Casi todos los jugadores de su edad sabían que Hu-yeong tenía dificultades económicas. Sin embargo, en la época escolar, era difícil darse cuenta de esa diferencia, pero una vez que empezó a tener ingresos, era evidente. Los novatos de primera ronda que fueron seleccionados después de Hu-yeong ya habían comprado coches. Los que tenían buenas condiciones familiares incluso habían contratado coches extranjeros cuyo precio superaba su salario. Ho-jin, que recibía el salario mínimo, también se había comprado un coche usado barato. El club estaba en una ubicación incómoda para ir en transporte público.

—Pippi, ¿cuánto es tu paga este mes?

—…150.000 wones.

Ho-jin le revolvió el pelo a Hu-yeong. ¿Quién pensaría que un jugador con un salario de 100 millones de wones al año vive con solo 150.000 wones al mes? Durante la semana, el club se encargaba de todas las comidas, así que solo serían los gastos de transporte y las comidas de fin de semana. Significaba que, exceptuando los 150 mil wones de sus ingresos, todo lo demás lo usaba para pagar la deuda.

—¡Está bien, hombre! ¡Cuánto dinero vas a ganar en el futuro! ¡Solo tienes que pagarlo rápido!

Ho-jin le dio palmaditas en la espalda a Hu-yeong con su gran mano. Hu-yeong no pudo decir que era difícil pagarlo rápidamente. Porque era bueno que incluso un desconocido sin relación con la deuda tuviera esperanza.

—¡Jaja!

Hu-yeong de repente golpeó la espalda de Ho-jin con un jaja, infundiéndole espíritu.

—¡Maldita sea! ¡Tus manos pequeñas pican mucho!

El rostro de Hu-yeong se llenó de determinación, con los labios apretados. Se decía que aunque el cielo se abriera en dos, siempre habría una salida. Si jugaba bien al baloncesto, la deuda se solucionaría, y si ignoraba al hombre y vivía en silencio, todo estaría bien.

Hu-yeong juntó los puños y se animó a sí mismo. Ho-jin, familiarizado con esa escena, negó con la cabeza y continuó con lo que estaba haciendo.

Tal vez porque se había animado a sí mismo, el entrenamiento de la mañana fue muy satisfactorio. Desde el entrenador hasta los sunbaes, todos le dieron el visto bueno a Hu-yeong.

—¡Vaya, viendo cómo lo hace Pippi, esta temporada no tendremos de qué preocuparnos!

El entrenador era del tipo que siempre elogiaba y a la vez imponía presión. Hu-yeong se secó el sudor y sonrió incómodo, mientras el entrenador asistente, detrás del director, le hizo un gesto con la cara para que no se preocupara.

—Bien, todos reúnanse.

Los jugadores, que aún no habían recuperado el aliento, formaron un círculo alrededor del entrenador. Las mismas palabras de siempre se sucedían: "Concéntrense", "Sigan el balón hasta el final", "La defensa debe ser más sólida", etc. Solo los novatos y algunos de los jugadores con pocos años de experiencia escuchaban atentamente.

—Todos saben que para tener una buena temporada sin lesiones, hay que entrenar bien el cuerpo en la temporada baja, ¿verdad?

—¡Sí!

El estruendoso grito de los jugadores resonó en el gimnasio. Algunos, incapaces de soportar el calor, ya se habían quitado la camiseta de entrenamiento. Gotas de sudor caían sobre la cancha de baloncesto.

—Entrenen duro en la tarde con pesas. Y aunque sea voluntario, procuren hacer el entrenamiento nocturno.

—¡Sí!

—Bien. Buen trabajo a todos hoy.

Los jugadores se apretaron más, levantaron una mano y la bajaron, dando por finalizado el entrenamiento. Ho-jin y Hu-yeong se dejaron caer en la cancha. Tenían que limpiar después de que todos los sunbaes se fueran. Era el destino de los más jóvenes ser los últimos en ducharse y los últimos en comer.

—¡Pippi!

El personal del club, que salió del pasillo que conectaba con la oficina, llamó a Hu-yeong.

—¡Sí!

—Ven a la oficina después de comer.

Hu-yeong y Ho-jin se miraron. Había llegado el momento. Parecía que las negociaciones salariales comenzarían con los jugadores de primer año. Hu-yeong reaccionó, tardíamente diciendo que sí.

—¡No te pongas demasiado nervioso! ¡Terminemos esto rápido y tomemos una siesta!

Hu-yeong, con el rostro tenso, asintió a las palabras de Ho-jin.

Sin embargo, en la vida de Hu-yeong, que las cosas salieran como él quería, era realmente difícil. Sentado en la mesa de negociaciones con el corazón temblando, Hu-yeong no pudo más que dejarse arrastrar. El director de la oficina era firme. Proponía recortar 10 millones de wones del salario base de 90 millones y el incentivo de 10 millones, para un total de 100 millones de wones. Es decir, 80 millones de wones de salario base y 10 millones de wones de incentivo, totalizando 90 millones de wones.

El equipo no había llegado a los playoffs de seis, y como él no había tenido un buen desempeño y no había ganado el premio al Novato del Año, pensó que sería difícil conseguir un aumento, pero esperaba que al menos se mantuviera. Un recorte era algo que nunca había imaginado. El director dijo que si tenía un buen desempeño este año, le darían un generoso aumento, pero para Hu-yeong, que estaba endeudado hasta el cuello, esas palabras no eran un gran consuelo. Sobre todo, le preocupaba la reacción de los acreedores si les decía que su salario había disminuido.

…Dicen que rara vez hay recortes hasta el segundo año. Hu-yeong no pudo pronunciar esas palabras y se las tragó. No tenía ni la antigüedad ni el valor para hacerlo. Si el equipo no hubiera llegado a los playoffs, pero él hubiera tenido una actuación impresionante y ganado el premio al Novato del Año, habría podido decir con orgullo que no le recortarían.

—Vamos a tener un buen año, jugador Lee Hu-yeong.

Siempre le llama Pippi, pero solo en estos momentos le llama jugador. Hu-yeong se tragó sus pensamientos internos y tomó el bolígrafo que le ofrecían, con esa expresión suya que ponía cuando algo no le gustaba.

El director de enfrente no desconocía esa expresión de labios apretados y tensos, pero la dirección actuaba estrictamente según los intereses. Simplemente ignoraba y pedía la firma en el contrato, y ya estaba. Desde la perspectiva del club, como no habían obtenido buenos resultados en varios años, tenían que respetar el límite máximo establecido por la empresa matriz, y tanto los veteranos como los novatos tenían que hacer pequeños sacrificios. Además, un novato ingenuo era el objetivo más fácil de persuadir.

Hu-yeong acababa de firmar y estaba a punto de levantarse con el ceño fruncido cuando la oficina, al otro lado de la ventana de cristal opaco, se llenó de murmullos. El director de la oficina salió con Hu-yeong.

—¿Qué pasó?

Preguntó el director con su tono cordial, y el subdirector se ajustó las gafas y empezó a hablar. Por curiosidad, Hu-yeong no salió y se quedó de pie con ellos.

—Se ha anunciado el personal del grupo.

Apenas terminó de hablar, el director, que acababa de terminar de comer, entró. Hu-yeong hizo una reverencia, pero el director, con tanta prisa, solo murmuró un "uh, sí" y se dirigió al subdirector. Parecía que los anuncios de personal eran realmente importantes para los empleados de la empresa.

—Decían que sería mañana, ¿pero ya salió? ¿Y quién es el representante del equipo deportivo? Ah, el director Jo o el director Ahn son los que tienen más interés en el baloncesto y son más generosos, la verdad.

—No, es un nombre que nunca había visto. Es de apellido Eun. ¿Será de la familia?

Hu-yeong, que estaba a punto de irse, se detuvo en seco. ¿Eun? ¿Por qué Eun aquí? No, ¿y por qué se detienen sus pies si solo es alguien de apellido Eun?

—¿Familia? ¿Un hijo? El presidente que asumió el cargo es el presidente, y el segundo, el vicepresidente Eun, se lleva completamente los negocios de la industria y los grandes almacenes. ¿Qué, entonces es el más joven? ¿El más joven será el dueño de nuestro club?

El director se giró bruscamente hacia Hu-yeong. El director se giró en señal de empatía, ya que Hu-yeong había participado en el evento de patrocinio y había visto la cara de la persona con él, pero Hu-yeong se sobresaltó como un gusano pisoteado.

—¿Eun Jun-wook? ¿Es Eun Jun-wook? ¿Ese hijo menor que estaba en Estados Unidos es este Eun Jun-wook? Mmm, solo se ha publicado en nuestra intranet interna, así que no hay fotos. ¿Saldrán fotos cuando salgan las noticias?

—Sí, el hijo menor, Eun Jun-wook. No, pero ¿por qué el equipo deportivo? Aunque sea el hijo menor con una diferencia de edad, sigue siendo hijo del ex presidente y hermano del actual presidente. El equipo deportivo es casi un puesto secundario…

El director, que tenía una expresión de asombro, se detuvo. Hu-yeong solo miraba al subdirector, que miraba la computadora con expresión sorprendida, y luego al director.

—¿Qué pasa? ¿No van a preocuparse por el equipo deportivo ahora? Si es un hijo, ¿se cambiará de puesto pronto? ¿Es el equipo deportivo lo único?

—Uh, dice que es el director ejecutivo de HG Sports y el presidente de la Fundación Cultural y la Fundación de Interés Público.

La noticia de que la familia del chaebol se haría cargo del equipo deportivo hizo que la oficina se calentara. Mientras tanto, Hu-yeong se escabulló solo y se sentó en una silla de fuera.

—…Estoy arruinado.

Su rostro aún no se había recuperado del shock. ¿Será que la advertencia de “no vamos a causar problemas” significaba que, como él mismo se haría cargo del equipo deportivo, debía tener cuidado en el futuro? ¿Habría alguna vez la necesidad de encontrarse? ¿Qué pasaría si intentara despedirlo o hundirlo injustamente?

Las manos de Hu-yeong se dirigieron naturalmente a su cabeza, revolviéndose el pelo. Los dos lados de su pelo, que se habían mantenido ordenados después de la ducha matutina, se levantaron al instante. Antes de que el impacto del salario reducido terminara, una ola tan grande como una casa, llamada Eun Jun-wook, lo envolvió.

***

Ese día que se encontraron en el pub, esa noche que salieron a caminar juntos, fue a casa del hombre. La calle que había caminado solo una semana antes era ruidosa y caótica, pero al caminar con el hombre, todo era completamente diferente. Cada minuto, cada segundo, era emocionante. Al seguir al hombre un poco más allá, a la izquierda se extendía la playa y a la derecha, una calle concurrida.

—¿...Por qué me miras y te ríes tanto?

El hombre se reía disimuladamente. No era una risa molesta, pero tampoco era una risa tonta y sin sentido. A veces parecía divertido, y a veces parecía burlón.

—Estoy un poco ocupado pensando.

—¿Pensando en qué?

—Mi coche está cerca y mi casa no está lejos. Hoy es la oportunidad, pero…

No era un idiota como para no entender lo que decía mientras lo miraba fijamente a los ojos. ¿Pero qué?

—Parece que me seguirías sin dudar si te dijera que vayamos…

Tragó saliva. ¿Por qué? ¿Qué viene después? ¿Acaso va a terminar aquí también hoy?

—¿Crees que está bien hacer esto?

Ya no tenía intención de negarse a lo que el hombre dijera o propusiera. Su cerebro estaba tan blando que parecía gelatina.

—No, ese día también…

Estaba increíblemente molesto. Se sentía tan injusto como cuando, a pesar de tener las mejores estadísticas individuales, no fue seleccionado para la selección nacional juvenil por ser "eclipsado" por las conexiones. No estaba jugando con él, ¿verdad? Le dijo que salieran como si fuera a pasar algo. Las palabras "Eres un completo bastardo" estaban a punto de salir de su garganta, pero el hombre abrió la boca justo a tiempo.

—Pero si no te digo que vayamos juntos, parece que vas a llorar. No tengo elección.

El coche del hombre era bonito. No sabía mucho, pero parecía ser de una de esas marcas que sus amigos ricos, con los que se codeaba, decían que eran carísimas y sus coches soñados. El coche salió del centro de la ciudad y, tras unos diez minutos de viaje, apareció una carretera bien asfaltada, aunque poco transitada. Los pocos coches que pasaban eran todos de lujo.

El alcohol que ya había bebido un poco, la sensación de libertad que le daba estar en el extranjero y la satisfacción de que por fin había habido un avance con el hombre, lo habían dejado casi completamente ebrio. A medida que el alcohol surtía efecto, no sintió ningún miedo al ir con un hombre que apenas conocía a un lugar completamente desconocido. En cambio, temblaba por otros pensamientos. Su estómago se retorcía de forma extraña y un cosquilleo recorría su columna vertebral por la tensión.

¿Qué iba a pasar ahora? ¿Cómo podía evitar la incomodidad al llegar a casa? Le había dicho que fueran a su casa y él había aceptado de buena gana, así que sabía lo que eso significaba. Sin embargo, como nunca había experimentado algo así, sentía curiosidad y emoción, pero al mismo tiempo estaba muy nervioso.

—Hace un rato parecías que ibas a llorar si no te decía de ir juntos, ¿y ahora por qué estás tan nervioso? Me dan ganas de burlarme de ti.

Hu-yeong había estado moviendo los dedos de los pies dentro de sus zapatillas para no mostrarlo, pero el hombre lo notó de inmediato y le preguntó con una sonrisa. Parecía que lo había notado al ver sus manos, rígidamente apoyadas en sus muslos como las de un robot, sin saber qué hacer.

—…No es cierto.

—Si no es así, no es así.

La casa del hombre era agradable. No, el barrio era diferente. Desde la entrada del vecindario, se ingresaba con reconocimiento de huella dactilar, y luego aparecía un barrio con casas bonitas, y él entró en una de ellas. Parecía una casa de ricos de película estadounidense. Mientras estacionaban el coche y entraban a la casa, vio un bonito y pequeño jardín y una pequeña piscina.

—Wow.

Al abrir la puerta y entrar, apareció un paisaje doméstico que nunca había visto en su vida. No pudo evitar soltar un pequeño grito de admiración. Era mucho mejor que los caros apartamentos donde vivían muchos de sus amigos. La sala de estar era espaciosa, y le gustaba que el hermoso jardín se viera a través de la ventana de al lado. Es rico. Qué bien. ¿Será dinero que él ganó? ¿Vive solo? ¿Sus padres son ricos? Todo tipo de pensamientos zumbaban en su cabeza, pero no los expresó en voz alta.

Mientras Hu-yeong estaba absorto en la visita de la casa, el hombre le preguntó:

—¿Quieres otra copa? ¿O quieres ducharte?

Ah, así se hace un one-night stand. ¿Es más directo de lo que pensaba? Significa que beba un poco más para emborracharse y dormir, o que si está listo, se duche y salga para dormir directamente. Es simple.

—¿Puedo ducharme y beber también?

—Claro, entonces.

El hombre le indicó dónde estaba el baño con un movimiento de cabeza. Los artículos de tocador del baño también eran lujosos, a juego con la casa. El aroma, que nunca había olido antes, era agradable. Pensándolo bien, debió de haberse enamorado completamente, porque normalmente uno recobra la cordura mientras se ducha, pero ese día sentía que el corazón le iba a estallar y se estaba sujetando el pecho con la palma de la mano durante mucho tiempo para calmarlo. La opción de detenerse allí simplemente no existía.

El hombre lo miró con una pequeña sonrisa cuando salió de la ducha.

—¿Por qué?

—Nada.

Hu-yeong preguntó tímidamente, sintiendo que lo estaba tomando a broma, pero el hombre solo negó con la cabeza sin decir nada. Normalmente, habría seguido preguntando hasta que le respondiera, pero como el hombre se veía tan guapo al sonreír y negar con la cabeza, decidió no insistir más. Era la primera vez que se daba cuenta de lo fácil que se debilita el corazón de una persona cuando un hombre guapo sonríe.

El hombre le sirvió vino y fruta. Como era su primera vez con vino, no sabía a qué sabía y simplemente lo bebió, mientras que la piña y la naranja estaban deliciosas, y las comió poco a poco. El hombre apenas tocó el vino ni la fruta.

—Por cierto.

—Dime.

—Me ha picado la curiosidad desde el principio, ¿por qué me hablas de forma informal?

No era una pregunta muy graciosa, pero el hombre se rió de nuevo. No era bueno bebiendo, pero después de beber cerveza y vino seguidos, se le subió la borrachera. Así que simplemente lo provocó sin motivo. Su mente estaba constantemente ruidosa, sin saber qué hacer, y le molestaba que el hombre sólo se riera a su lado.

—¿Quizás porque soy mayor que tú?

¿Qué? ¿De qué habla? Tampoco parece mucho mayor. Murmuró en voz baja, sin poder decirlo en voz alta.

—Te dije que fuéramos a casa y me seguiste sin dudar.

El hombre, que estaba sentado en otro sofá, se levantó.

—Cuando te pregunté si querías beber o ducharte, sin darte cuenta, dijiste que harías las dos cosas.

Ah, ¿era eso lo que quería decir? Se quedó pensando qué había dicho exactamente, pero el hombre le quitó la copa de vino de la mano, la dejó sobre la mesa y se acercó.

—Dijiste que ibas a ducharte, pero luego volviste completamente cubierto de pies a cabeza. Seguro que hasta llevas ropa interior, ¿verdad?

El hombre, que se había pegado a su cuerpo como si fuera a abrazarlo en cualquier momento, lo rodeó con sus brazos y metió una mano en la parte trasera de sus pantalones. Hu-yeong intentó encogerse y esquivarlo, pero la mano del hombre fue más rápida. La banda elástica de su ropa interior en los pantalones se enganchó en los dedos del hombre y se soltó con un chasquido.

—A simple vista eres un novato y un niño, ¿no puedo tutearte?

Hu-yeong no pudo decir nada y se acostó mientras el hombre lo recostaba. La camiseta que llevaba puesta fue rápidamente quitada y arrojada detrás del sofá, y la cremallera de sus pantalones se bajó de inmediato. Fue tan repentino que se quedó sin aliento, y al instante los labios del hombre se acercaron.

Fue el primer beso con el hombre y el primer beso de su vida. Y lo que siguió fue el primer sexo con el hombre y el primer sexo de su vida, el comienzo de su primera transgresión, y el preludio de un recuerdo que atesoraría en Corea.

***

—¡Oye, Pippi! ¡¿No vas a concentrarte?!

El entrenador le gritó a Hu-yeong mientras lanzaba un tiro. El balón ni siquiera dibujó una parábola adecuada y cayó en el aire, lejos del aro. Huff, huff, Hu-yeong puso las manos sobre sus rodillas y jadeó.

Desde justo después del almuerzo, desde que salió de la oficina, Hu-yeong había sido un completo desastre. Su constitución física no era propensa a ganar músculo, por lo que incluso durante el entrenamiento con pesas, que requería un esfuerzo especial, le habían regañado por estar distraído.

—¡Ahora mismo, si lanzas diez, apenas entra una! ¡¿Crees que los entrenadores de aquí tienen tiempo de sobra para andar recogiendo tu balón?!

El entrenamiento de la tarde solía ser opcional, pero los entrenadores también ayudaban a los jugadores de forma voluntaria. No había forma de que los entrenadores no se dieran cuenta de que Hu-yeong estaba disparando de forma tan errática hoy. Todos sus tiros eran demasiado cortos o demasiado largos, y la mayoría de las veces, si creía que había golpeado bien, rebotaba en el aro. Hu-yeong inclinó la cabeza con expresión rígida.

—Lo siento.

—Si estás cansado, descansa. Si te fuerzas demasiado, te harás daño.

Hu-yeong negó con la cabeza. Tenía trabajo por hacer y no podía descansar. Pensaba que si descansaba ahora, sería lo mismo que rendirse.

—O si no, siéntate un momento. Descansa un rato y vuelve a entrar. No, si lo estabas haciendo bien por la mañana, ¿qué te pasa?

El entrenador habló con firmeza, como si fuera a decirle que saliera del gimnasio si se negaba de nuevo. Hu-yeong finalmente se apartó, pensando en sentarse un poco. Miró su móvil, que estaba en la silla, y vio que tenía varios mensajes acumulados. Como era obvio que eran de los acreedores, no los revisó. En cualquier caso, como estaba entrenando, era un momento en el que podía evitarlos legalmente.

Todo era por culpa de ese hombre, Eun Jun-wook. Si no se hubieran encontrado ayer en el evento, la negociación salarial y la práctica habrían ido bien. Su intento de ignorarlo, pensando que nunca más se encontrarían, se había ido al garete. Su mente estaba tan llena de preocupaciones por el dinero y por Eun Jun-wook que le resultaba difícil concentrarse en el baloncesto. Hiciera lo que hiciera, a los pocos minutos volvía a pensar en ese hombre.

Mientras Hu-yeong se preocupaba o no, el gimnasio se calentó con el entusiasmo de los jugadores. Aunque el aire acondicionado estaba encendido, los jugadores, que sentían calor, se quitaban la parte superior de sus uniformes. Algunos jugadores semidesnudos, algunos como Hu-yeong que seguían usando sus camisetas de entrenamiento, algunos que incluso durante el entrenamiento libre usaban su uniforme completo y los entrenadores con conjuntos a juego, llenaban la cancha con una variedad de personas.

Fue entonces cuando solo se escuchaba el rebote del balón y el sonido de la red alternativamente. Gente vestida de traje comenzó a entrar por la entrada del gimnasio. Al frente, se veía al director, que por la tarde no llevaba corbata, ahora con ella pulcramente anudada.

—¿...Qué? ¿Había algo más hoy?

El entrenador en jefe miró a su alrededor buscando a otro entrenador y puso una expresión de asombro.

—¿Eh? Ay, si hubiera algo, el director no se habría ido a casa, ¿verdad?

El sonido del rebote del balón disminuyó lentamente. Los ojos de los jugadores, incluyendo a Hu-yeong, se dirigieron hacia un lado.

—¡Oh, oh, no se preocupen y sigan con lo suyo! ¡Solo vamos a echar un vistazo rápido!

La voz exagerada del director que venía de lejos sonaba muy diferente a lo habitual. Por lo general, decir "no se preocupen" atrae más la atención. Todos volvieron a botar el balón, pero de reojo miraban hacia un lado. El grupo de hombres de traje se dirigió hacia las gradas del gimnasio, quizás para inspeccionar las instalaciones.

Hu-yeong, que había descansado lo suficiente, también miró un poco hacia allí y luego intentó levantarse de nuevo. Estaba a punto de hacerlo, pero en el momento en que vio a una persona, no pudo apartar los ojos. Sus ojos se encontraron con los de la persona en el centro del grupo. Hu-yeong parpadeó y puso una cara aturdida.

Jun-wook, vestido con un traje impecable, lo miraba. Aunque escuchaba lo que le decía la persona de al lado, sus ojos estaban fijos en Hu-yeong. El front office, incluido el director, y las personas que lo seguían, todos estaban pendientes de Jun-wook, pero su atención se centraba únicamente en Hu-yeong, que estaba en el centro del gimnasio.

Los ojos de Hu-yeong se agitaron sin control y luego se calmaron, volviendo a su lugar. No había un mar con olas del tamaño de un hombre ni una cálida brisa marina, pero extrañamente no podía apartar los ojos de él, como el día en que se conocieron. Quizás era porque había estado pensando en él, para bien o para mal, todo el tiempo y por eso lo veía.

—¡Todos, concéntrense!

El entrenador, quien intuyó que habían llegado personas importantes, aplaudió para llamar la atención. El grupo, liderado por el director, caminaba entre las gradas y conversaba sin cesar sobre lo que estaban viendo. La mano del director señalaba aquí y allá, y por lo ocupado que estaba, parecía que estaba explicando el equipo de baloncesto.

—¡Pippi!

Hu-yeong recibió rápidamente el balón que le habían lanzado. El entrenador lo había llamado para que volviera a entrenar, ya que Hu-yeong seguía con la cara aturdida mirando a la gente.

Poco después de que Hu-yeong se levantara, Jun-wook se sentó en las gradas. Los ojos del director se agrandaron un poco, y los demás se sintieron un poco confundidos. Jun-wook, a quien se creía que solo echaría un vistazo rápido y se iría, de repente se sentó, sorprendiendo a todos, y luego uno por uno, los demás se sentaron también. Por alguna razón, el director parecía un poco emocionado. Si el representante del equipo deportivo de HG mostraba un interés particular en el baloncesto, también era una oportunidad de oro. Que la empresa matriz fuera una gran corporación tenía muchas ventajas, pero como tenía tantos equipos deportivos bajo su dirección, a menudo había años en los que no se mencionaban los malos resultados.

—¡Concéntrense, concéntrense!

—¡Sí!

Al ver a Jun-wook y su comitiva sentados en las gradas, los ojos del entrenador se llenaron de algo de súplica. Pensó que solo echarían un vistazo rápido y se irían, no esperaba que se sentaran a observar en serio. Por eso, le estaba enviando a Hu-yeong mensajes de que tenía que hacerlo bien. Había otras canchas donde varios jugadores lanzaban tiros, pero por qué justo aquí, donde un solo jugador entrenaba intensivamente. Se notaba la frustración de haber llamado a Hu-yeong, que estaba descansando porque no tenía un buen tiro.

Hu-yeong rebotó el balón y movió los brazos para relajarse. Sabía perfectamente quién estaba sentado en las gradas, no muy lejos. Era el momento de concentrarse de verdad. No sabía qué pasaría ahora, pero de una forma u otra, lo único que le quedaba era el baloncesto. Su vida podía tambalearse por la existencia de Eun Jun-wook, pero el baloncesto no podía tambalearse.

Hu-yeong se concentró y empezó a correr. Pasó rozando al entrenador de pie una vez, luego a un obstáculo que estaba puesto, y luego saltó directamente al aire. Estiró las piernas y extendió los brazos. La forma de tiro de Hu-yeong era famosa por su pulcritud.

—¡Bien! 

La voz del entrenador se hizo más fuerte. Hu-yeong volvió a correr. Otra vez el entrenador, y otra vez el obstáculo. El balón de baloncesto salió de las manos de Hu-yeong y volvió a atravesar el aro. Fue un tiro limpio, que ni siquiera movió la red.

—¡Mira! ¡Puedes hacerlo así! ¡Una vez más!

Poco a poco, las cavilaciones en su cabeza desaparecieron. Incluso moviéndose rápidamente, la mirada persistente ya no le molestaba.

Hu-yeong no falló ni un solo tiro.

Hu-yeong salió del gimnasio antes que los demás compañeros de equipo y se dirigió al vestuario. El entrenamiento nocturno no requería mucho trabajo de limpieza, así que era suficiente con que Ho-jin y él se turnaran. Hoy le tocaba a Ho-jin.

Hu-yeong, sentado frente a su taquilla con su nombre, suspiró profundamente y se desató los cordones de las zapatillas. Sus pies, que habían corrido sin parar desde la mañana, estaban agotados. Las zapatillas de baloncesto que la franquicia le proporcionaba una vez al mes eran de una buena marca, pero a menudo sentía que no le quedaban perfectas. Cuando se estableciera más en el ámbito profesional, cuando su salario aumentara un poco más, y cuando llegara el momento en que pudiera ahorrar un poco más, pensaba comprarse zapatillas de otra marca con su propio dinero.

Esta temporada tengo que hacerlo bien para que me suban el sueldo. Así el año que viene también podré aumentar mi dinero de bolsillo, pensó Hu-yeong mientras se secaba el sudor que aún le goteaba de la frente. El entrenamiento de la noche había sido un desastre en general, pero al final se había concentrado increíblemente. Tanto que solo se dio cuenta de quién estaba sentado en las gradas cuando el entrenador le dio una palmada en la espalda y le dijo que lo había hecho bien. Y en ese momento, extrañamente, sintió una expectativa. No sabía qué tipo de psicología era. Simplemente sentía curiosidad por saber qué expresión tenía.

Como resultado, cuando se giró con cierta expectación, las gradas estaban vacías. Parecía que se había ido a mitad.

—Si se iba a ir, ¿para qué se sentó? Me molestó. Y no es como si fuera a esperar y ver o algo así.

Hu-yeong murmuró mientras se quitaba las zapatillas de baloncesto. Parecía haber sudado más de lo normal por la tensión al correr. Estaba a punto de quitarse el brazo de la camiseta de entrenamiento, que estaba casi empapada, cuando la puerta del vestuario se abrió de golpe. Hu-yeong, que levantaba la cabeza pensando que sería uno de los sunbaes, se detuvo. Los pies que estaban en la puerta no eran de grandes zapatillas de baloncesto, sino de zapatos negros. Y no eran piernas desnudas ni mallas, sino pantalones de traje negros.

Hu-yeong se giró lentamente y levantó la vista. Su mirada recorrió las largas piernas y subió por los botones de la chaqueta pulcramente abrochada, hasta que vio el rostro esperado. Era un rostro bien conocido, con una nariz recta y labios atractivos.

—Ah, no, eh, no, no es eso…

Cuando la figura entró de repente, Hu-yeong, que tenía la parte superior del cuerpo medio descubierta, se sorprendió bastante. El otro brazo, que estaba a punto de quitarse, colgaba torpemente, y sus manos se movían afanosamente, sin saber si debía volver a ponerse la ropa o quitársela. Estaba tan confundido que las puntas de sus cejas bajaban cada vez más. A diferencia de Hu-yeong, que se apresuraba a cubrir su piel expuesta por todas partes, el hombre, inmóvil, movió lentamente sus ojos y lo examino de pies a cabeza.

—Ah, ah…

Hu-yeong, demasiado nervioso, tragó saliva, y el sonido se propagó vivamente por el vestuario. Pero Jun-wook, que había irrumpido de repente, no dijo nada. Simplemente se quedó allí, mirando a Hu-yeong, que estaba sentado.

Que aparte la mirada, o que no me mire tan fijamente, pensó Hu-yeong para sí, y se puso la ropa con dificultad de nuevo. La ropa empapada en sudor se le pegaba, pero metió los brazos sin importarle si se estiraba. Si hubiera sido un compañero de equipo, no le habría dado vergüenza estar sin ropa, pero no era el caso con este hombre. Incluso exponer un pequeño trozo de piel le hacía pensar de otra manera. Era el primer hombre y el único hombre que le había hecho pensar de esa manera.

Jun-wook, que había guardado silencio por un tiempo, abrió lentamente la boca.

—¿...No tienes nada que decir?

Los ojos de Hu-yeong se agitaron sin control. ¿Nada que decir? ¿¿Después de un año y medio, la primera conversación que tenían, de una forma tan absurda, era para preguntarle si no tenía nada que decir? Por más que le daba vueltas a la cabeza, Hu-yeong no sabía qué decir y solo movía los ojos.

—¿De verdad no tienes nada que decir?

—Ho-hola…

—Ah, no, esto no es.

Hu-yeong, encogido por la prisa, se detuvo y apretó los labios al ver la mirada cada vez más penetrante de Jun-wook. Jun-wook suspiró brevemente con una expresión de asombro.

—¿Por qué no contestaste?

—¿Qué no contesté? 

El rostro de Hu-yeong se frunció ligeramente ante la incomprensible pregunta.

—¿Por qué no contestaste la llamada?

—¿...Sí?

Hu-yeong iba a preguntar qué llamada, pero apretó los labios. Se le ocurría algo, pero no estaba seguro de si la pregunta se refería a eso.

—Qué llamada, ah, no, lo que pasa es que…

Jun-wook ahora fruncía el ceño descaradamente, y Hu-yeong volvió a dudar. Parecía que se refería a eso, pero no tenía ni idea de cómo decirlo. Lo miró con una expresión de perplejidad, pero Jun-wook no parecía tener la intención de moverse ni un paso hasta que recibiera una respuesta.

—Es que, en ese momento, no lo hice a propósito. Ah, es decir, lo siento…

—Oye.

Jun-wook interrumpió las palabras de Hu-yeong, que hablaba con la cabeza agachada. Inmediatamente, una mirada láser lo siguió. Hu-yeong se encogió y suspiró levemente.

***

Después de pasar su primera noche en casa del hombre, Hu-yeong mantuvo el contacto con él. Estrictamente hablando, mantuvo el contacto, las conversaciones y el contacto físico. Cada día era tan divertido que, cuando se acercaba la fecha del último entrenamiento libre del equipo de baloncesto, no pensó en nada más. Se encontraban por la tarde, después del entrenamiento, daban un paseo en coche y se iban a casa del hombre a tener relaciones sexuales, lo que al principio era cada tres días, y luego pasó a ser cada dos.

Cuando llegaba la noche y quería irse a casa, las dulces palabras del hombre, como "quédate a dormir" o "te llevaré para que no llegues tarde a clase por la mañana", se hacían cada vez más difíciles de rechazar, o más bien, no quería rechazarlas. Con la excusa de que no quería perder el tiempo con tipos aburridos, se instaló naturalmente en casa del hombre. Se daba razones obvias como "por ahora no tengo clases" o "me aburro los fines de semana".

De repente, se dio cuenta de la situación cuando solo le quedaba un día para regresar a Corea.

Aun con los ojos cerrados, el sol le molestaba, así que Hu-yeong abrió los ojos a duras penas y miró a ambos lados. El hombre no estaba a la vista, ya debía de haberse levantado.

—Ugh…

Un gemido se le escapó. No había parte de su cuerpo que no le doliera. Recientemente, por primera vez, se dio cuenta de que el sexo podía dejar el cuerpo más adolorido que un día entero de entrenamiento. ¿Quizás se usan músculos diferentes a los del baloncesto? No, pero siempre hago estiramientos..., pensó Hu-yeong, girando la muñeca que había estado atrapada toda la noche, y después de mucho tiempo, cogió su móvil.

En los últimos días, apenas había mirado el móvil. Al revisar el chat de grupo, vio que tenía más de 100 mensajes acumulados. Parecía que lo mejor sería revisar solo los mensajes personales, ya que leerlos todos sería imposible.

[¡Oye, Lee Hu-yeong~~! ¿Te lo estás pasando bien?]

[¡Eh, tío~! Hoy vamos a la playa jajaja. ¿Lee Hu-yeong sigues vivo? ¡Deja aunque sea un puntito~!]

[Este cabrón nos lee y no contesta jajajaja. ¿Qué coño andas haciendo? En fin, supongo que te lo estás pasando bien.]

[Joder, Hu-yeong, ahora entiendo por qué dijiste que querías ir por tu cuenta. Fui a Disney y casi me muero de vergüenza. Tres tipos de 2 metros con diademas de Mickey y Minnie sacándose fotos. Son unos putos locos de verdad. En fin, ¿sabes que nuestro avión sale pasado mañana, verdad? No se te ha olvidado, ¿verdad? Nos vemos en el aeropuerto. ¡No puedes faltar~~! ¡Tenemos que ganar~~!]

Debajo de los mensajes que solo había leído y no respondido, apareció el mensaje más reciente. Lo había enviado hacía unas horas.

[¡Oye, oye, Lee Hu-yeong… sabes que salimos mañana, verdad? Estoy mintiendo al entrenador y al director diciendo que me comunico bien contigo, y me estoy cagando de miedo..ㅠㅠ]

[¡Les dije que vendrías al aeropuerto! ¡Joder, estoy cagadísimoㅠ!]

[¡Oye, oye, oye, Lee Hu-yeong! ¿Nos vemos en el aeropuerto? ¿Sí? ¿Si me lees y no contestas, lo tomo como un sí?!!??]

Hu-yeong, que miraba la pantalla con un solo ojo abierto, se frotó el ojo cerrado y se levantó lentamente. Se sentía muy parecido a cuando era niño y pasaba unas largas vacaciones, como las de fin de año, durante el semestre. El primer día, el segundo día, parecía que aún quedaba mucho tiempo para descansar, y sentía que seguiría descansando, pero en un abrir y cerrar de ojos, el día siguiente ya era el día de ir a la escuela. Era lo mismo. Lo había ignorado y, de repente, mañana era el día de regresar a Corea.

¿Cómo pudo haberlo olvidado? ¿Cuánto tiempo estuvo tan despistado? Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Si hubiera ignorado los mensajes acumulados como había hecho ayer, probablemente se habría perdido el día de regresar a Corea. Fue como si alguien le hubiera dado un puñetazo en la cabeza, y recobró el sentido. ¿Cómo pudo olvidarse del baloncesto y vivir sumergido en ese hombre? Si no fuera por el baloncesto, ¿qué le quedaría en la vida?

El tiempo pasó volando. Cada día había sido tan completo que se preguntaba si el tiempo podía pasar tan rápido. Pero solo le quedaba un día. Una vez que este día terminara, sería hora de volver a la realidad. Justo cuando el rostro de Hu-yeong estaba a punto de oscurecerse, la puerta se abrió con un suave golpe.

—¿Te levantaste? ¿Dormiste bien?

El hombre que apareció por la rendija de la puerta estaba hoy también perfecto. Una sonrisa involuntaria se extendió por los labios de Hu-yeong. El hombre era el interruptor que encendía y apagaba la realidad y la irrealidad de Hu-yeong. Quería fingir que no le afectaba, pero no podía controlarlo. Seguía sonriendo tontamente y sentía un cosquilleo en alguna parte de su cuerpo. Incluso ahora, los dedos de sus pies estaban completamente encogidos bajo la manta.

—¿Te pregunté si dormiste bien? Buenos días.

El hombre volvió a saludar, como preguntando por qué no le devolvía el saludo. Tenía una sonrisa fresca. Cada vez que el hombre sonreía, se le veían sus dientes blancos y uniformes. Vaya, hasta los dientes son guapos, pensó.

—…Buenos días a ti también.

—Bien. Si ya te levantaste, sal. ¿Tostadas te parecen bien? También hay fruta.

—Sí.

Estaba a punto de dejar el móvil en la mesa y levantarse de la cama cuando Hu-yeong levantó la manta y volvió a mirar hacia la puerta. El hombre, vestido con una camiseta de algodón oscura y pantalones de lino, seguía sonriendo y de pie en la puerta.

—¿Por qué?

Hu-yeong parpadeó ante la pregunta del hombre. Había caído dormido casi desmayado, tanto que apenas recordaba cómo se había duchado a la madrugada, así que su cuerpo bajo las sábanas estaba desnudo. Esto significaba que el hombre tenía que salir para que él pudiera salir de la cama sin mostrar su desnudez. Por supuesto, habían tenido relaciones sexuales, así que naturalmente le había mostrado cada parte de su cuerpo, pero no quería andar desnudo y descaradamente frente a él.

Era realmente extraño, pero a pesar de haber crecido como atleta y haber visto todo tipo de cosas entre hombres, así era. Muchas veces se duchaban juntos y andaban sin ropa interior. También habían ido mucho a la sauna, y aunque se cubrían las partes íntimas con toallas, era común que se las quitaran tirando de ellas a modo de broma. Pero frente a este hombre, le resultaba difícil. Le daba mucha vergüenza.

—Uh, quedarte ahí, no, no es eso… ¿No vas a salir?

Normalmente no tartamudeaba, pero no dejaba de pensar dos o tres veces antes de hablar.

—¿Quieres que salga?

El hombre era descarado. No sabía si era por su vida social o si esa era su personalidad, pero siempre estaba lleno de confianza. Eso también era una de las cosas buenas que a él le faltaban.

—¿Por qué? ¿Por qué no llevas nada puesto?

El hombre sonrió con picardía y entró, y las manos de Hu-yeong se estremecieron, subiendo la manta que sostenía. Cuando la manta, que estaba a la altura de su cintura, subió por encima de su abdomen hasta el pecho, se oyó un sonido bajo del hombre, que ya se había dado cuenta de lo que pasaba, reprimiendo la risa.

—Ah, ah, no, no te acerques. 

Mientras el hombre se acercaba sin dudar, la voz de Hu-yeong se volvió drásticamente más suave y escondió su cuerpo completamente bajo la manta.

—¿Por qué? Déjame verte un poco.

—¡No, no! No, esto, esto no creo que esté bien.

Finalmente, el hombre empezó a tirar de la manta, tratando de levantarla. Hu-yeong, aterrorizado, luchó desesperadamente para no perder la manta, pero había una gran diferencia entre estar dentro y fuera de ella. Poco después, la manta se levantó.

—¡Ah, esto no! ¡Oye!

Mientras Hu-yeong se agitaba, aferrándose a un trozo de manta e intentando aguantar, la risa del hombre se hizo más intensa. Había una clara señal de cariño, pero las orejas de Hu-yeong, que lo sufría, se ponían cada vez más rojas. Tenía que cubrir desesperadamente la parte delantera, y le resultaba difícil cubrir el trasero. Cada vez que se movía, sus nalgas redondas y regordetas se meneaban con elasticidad. El hombre no lo sabía, pero eran unas caderas naturales, formadas por más de diez años de ejercicio.

—¡Agh! 

El hombre, que estaba tirando de la manta, de repente levantó a Hu-yeong de la cama, casi como si lo abrazara, poniéndolo de pie.

Aunque hacía mucho que se había despertado, Hu-yeong se moría de vergüenza. Las manos lascivas del hombre tocaban su trasero sin piedad. Lo sobaba y también le daba palmadas con la palma de la mano. El sonido de la carne firme resonó con mucha fuerza.

—¿Haces algún ejercicio especial?

—¡¿...Qué?! 

Hu-yeong levantó bruscamente la cabeza. Su corazón latía tan fuerte que parecía que se le iba a salir, a pesar de que sabía que no había forma de que el hombre lo supiera. Así es como uno se siente culpable cuando hace algo que va en contra de su conciencia.

—Tu estructura corporal es delgada, pero tus glúteos son impresionantes. ¿Es algo con lo que se nace?

No, no se nace con ello. Se desarrolla naturalmente al correr durante 40 minutos seguidos. Y no era que quisiera tener un cuerpo delgado, simplemente lo tenía. Los atletas aficionados rara vez hacían entrenamiento con pesas porque aún podían crecer más en altura. Hu-yeong, que era sensible a su estatura, lo era aún más.

—Parece normal… No lo sé.

Hu-yeong, que simplemente no sabía qué decir, miró al hombre para ver si su respuesta había sonado extraña. Afortunadamente, el hombre no parecía estar pensando profundamente. Solo estaba ocupado tocando y apretando sus nalgas como alguien que toca el trasero de otra persona por primera vez. Parecía un niño que tocaba un muñeco de peluche por primera vez, y también un hombre adulto astuto que lanzaba insinuaciones con habilidad.

—Ah, váyase rápido. Me vestiré y saldré.

Sus manos, que lo empujaban, eran firmes, pero sus palabras se alargaban. La mano que le tocaba el trasero se deslizó lentamente hacia una posición más profunda, intentando entrar por el interior.

—¡Ugh, me hace cosquillas!

Hu-yeong emitió un sonido indistinguible entre la risa y el sufrimiento, intentando a duras penas evitar sus manos y cubrirse la parte delantera. La risa del hombre también comenzó a resonar. Si alguien los hubiera escuchado, se habrían preguntado qué era tan divertido para dos hombres en esa situación.

Para Hu-yeong, no podían ser más que días de ensueño. Lo siente por su difunto abuelo y su abuela en Corea, pero fueron días continuos de felicidad que nunca había experimentado en Corea. Desde que se levantaba por la mañana hasta que se acostaba por la noche, nunca se preocupó ni se sintió ansioso.

Hu-yeong se aferró a la manta que cubría su frente hasta el final, y el hombre le dio una palmada juguetona en el trasero. Se escuchó un sonido vergonzoso y sexy.

—Te lo perdono porque es de mañana.

Si no me acabara de levantar, esto lo ganaría fácilmente. Hu-yeong murmuró. Aunque el oponente era más alto, él era un atleta y no le gustaba perder fácilmente por la fuerza. Esa era la autoestima de Hu-yeong.

—¿Qué dijiste?

—Nada.

—Algo dijiste.

El hombre lo abrazó por detrás, impidiendo que Hu-yeong corriera rápidamente hacia el baño. Acercó su rostro a la oreja de Hu-yeong y empezó a morderle el lóbulo con ganas. Hu-yeong volvió a sentir que se le retorcían las tripas. Sentía que se moría de cosquillas por todo el cuerpo.

—¡Ah!

Hu-yeong, como último recurso, soltó la manta que sostenía y, con ambas manos, agarró el brazo del hombre y lo mordió con fuerza. Luego, mientras el hombre se encogía sorprendido, corrió rápidamente hacia el baño.

—Vaya, qué rápido eres, pequeño.

El hombre, frotándose la zona mordida y mirando a Hu-yeong que corría, seguía con una sonrisa fresca en el rostro. No parecía sentir dolor y, de hecho, parecía satisfecho de haber visto su espalda desnuda corriendo con tanto ahínco.

Hu-yeong, que había entrado al baño para ducharse, comprobó dos y tres veces que la puerta estuviera cerrada y luego entró en la ducha. Justo cuando iba a pensar un poco, el hombre entró y le revolvió todos los pensamientos. El problema era que cuando el hombre estaba frente a él, siempre quería evitarlo. Hu-yeong abrió el agua tibia y extendió la mano para coger el champú al que ya se había acostumbrado después de casi diez días de uso, y lo apretó.

En realidad, no había mucho que organizar o decir. En el fondo, sabía la respuesta, pero simplemente no la expresaba. El hombre era guapo, atractivo, y tan cercano a su tipo ideal que le había hecho querer revelar una tendencia que había ocultado profundamente en su corazón, pero independientemente de eso, tenía que enfrentar la realidad. Debía irse ahora que solo sentía un poco de pena, si se hundía más, realmente no querría irse. No podía aferrarse a Estados Unidos una vez que regresara a Corea.

La alegría y la felicidad de este viaje a Estados Unidos fueron solo un espejismo. Conoció al hombre unas dos semanas después de llegar a Estados Unidos, así que fue un espejismo de tres semanas en total. Los últimos diez días de eso fueron casi como un espejismo paradisíaco celestial. Así que era hora de contentarse con eso y volver a su lugar.

De vuelta a Corea. De vuelta junto a su abuela. De vuelta a donde estaba el baloncesto. No como un estudiante de intercambio ordinario en Estados Unidos, sino como Lee Hu-yeong, en medio de una feroz competencia.

Hu-yeong se puso algo de ropa que encontró al azar en el vestidor del hombre y se sentó de golpe a la mesa. Tostadas y bagels, huevos fritos a medio cocer y salchichas cortadas estaban dispuestos en un plato, y al lado había varios quesos crema y mermeladas. No era un festín, pero tampoco era escaso.

—¿De dónde sacaste esa ropa? Parece que la usaba en la universidad.

Dijo el hombre, mirándolo de reojo mientras servía jugo.

—¿Qué ropa es esta?

Eligió la ropa que le pareció cómoda y holgada, pensando que eran las que el hombre usaba habitualmente, ya que estaban colgadas a la vista. Ahora que lo veía, tenía el nombre de una universidad muy conocida bordado en el pecho.

—¿Usted estudió aquí? Debió ser muy buen estudiante.

Parecía rico, y además debía ser inteligente. Lo tenía todo. Hu-yeong murmuró una pequeña admiración y trajo la mantequilla para untar generosamente su tostada.

Aunque intentaba parecer indiferente, por dentro no lo estaba. Mañana tenía que regresar a Corea. ¿Cómo iba a decirlo? ¿Sería honesto? Su relación, que había comenzado con una mentira para una aventura, no le permitía decir nada con sinceridad. No, ni siquiera tenía el valor de ser sincero. La diferencia era demasiado grande entre un estudiante de intercambio universitario de una familia acomodada y un estudiante deportista de un hogar extremadamente pobre con un futuro incierto. Como había empezado la mentira para vivir como otra persona, no quería romper esa fantasía.

Mientras vivía en esta casa, él y el hombre, extrañamente, no cruzaron cierto límite. Tuvieron relaciones sexuales, pero no se preguntaron nombres ni profesiones. Al principio, era una aventura de una noche que se había prolongado un poco más, así que no profundizaban. Y aunque de repente se volvieran loco y se empeñaran en conocerse mejor, él no tenía el valor de confesar la verdad. Después de todo, él iba a ser un jugador profesional, y aunque solo los entendidos lo conocieran, era una profesión que aparecía en los medios.

—¿Qué?

Preguntó el hombre cuando Hu-yeong, que masticaba su tostada con mantequilla y mermelada de albaricoque, lo miró de reojo.

—Nada.

—¿Cómo que nada? ¿Por qué soy guapo? ¿Te late el corazón al mirarme?

El hombre sabía que era guapo. Se jactaba sonriendo, y aun así no resultaba odioso. No era la primera ni la segunda vez que lo descubría absorto en su rostro durante días. "¿No me miras demasiado?", le decía, y si su cara se ponía roja de vergüenza, él se acercaba y le daba palmaditas en la cabeza, diciendo: "¿Por qué te avergüenzas tanto?". Considerando que era mayor, seguro que había tenido muchas relaciones. Lo manejaba con mucha habilidad.

Hu-yeong solo sonrió.

—¿Cuál es tu especialidad?

—¿Eh?

¿Especialidad? Una pregunta de un tipo que nunca había oído antes y Hu-yeong rápidamente bebió agua. Al mismo tiempo, pensó rápidamente si había hablado de su especialidad cuando conversaron en la playa el día que se conocieron.

—Es algo normal. Lo que hace mucha gente.

—¿No es de ciencias o ingeniería?

—No.

Quizás esto ya podía considerarse una mentira sobre su especialidad. Hu-yeong, sintiéndose un poco culpable, frotó sus pies debajo de la mesa. Le remordía la conciencia. ¿Por qué le pregunta esto hoy? ¿Por qué no aguanta un día más?

—Los estudiantes de intercambio suelen ser por un semestre, ¿verdad?

—Sí.

Preguntó, mientras Hu-yeong asentía untando mermelada en el pan.

—¿Cenamos fuera esta noche?

—Ah, está bien si seguimos en casa.

En diez días, apenas había salido. A lo sumo, un paseo por el barrio, el supermercado, el jardín delantero y la pequeña piscina de la casa del hombre. El hombre, aunque no sabía a qué se dedicaba, solo hacía llamadas de vez en cuando y no parecía ir a trabajar. Por eso, simplemente supuso que trabajaría en la industria del entretenimiento, como en las películas, tal como había pensado al principio.

—…Parece que te gusta mucho, aunque no lo parezca.

Hu-yeong, que estaba bebiendo jugo, se atragantó sorprendido por esas palabras.

—¿Cómo puede ser eso? Si salimos, usted tendrá que conducir, ¡así que estoy pensando en usted!

—Si te molestas, me dan más ganas de burlarme de ti.

Parecía mejor no seguir discutiendo. Al hablar, uno se daba cuenta de que el hombre tenía un talento innato para las burlas.

—¿O qué tal mañana por la noche? Tengo que salir por trabajo mañana, ¿quieres ir a cenar a un lugar elegante cuando vuelva?

¿Eh? ¿Salir? Hu-yeong parpadeó, mirando el plato. Y tan solo se enfocó en la parte de "salir" que no se dio cuenta de que cenar en un lugar elegante significaba una invitación formal. Para saber eso, esta era la primera vez que tenía una relación de este tipo y sobre todo, Hu-yeong estaba obsesionado con la idea de que tenía que irse mañana.

—En realidad, creo que también tengo que pasarme por la escuela mañana… 

Intentó decirlo de la forma más natural posible. No podía ver la cara del hombre, así que bajó la cabeza y se metió el pan en la boca.

—¿En serio? ¿Ahora que no tienes clases?

—…Es que tengo una reunión escolar. Los chicos me dijeron que era una reunión importante y que tenía que ir mañana.

¿Será que mentir es su naturaleza? Cuando era necesario, las mentiras fluían con más facilidad de lo que pensaba.

—Qué bien. ¿A qué hora crees que terminarás? Pasaré a buscarte a la hora acordada.

—¿Qué?

Levantó la cabeza de golpe y vio al hombre mirando su reloj, que parecía sincero.

—¿Me va a recoger?

—Sí, vamos a cenar. ¿Por qué, no puedes?

¿Por qué es tan natural? Hu-yeong de repente sintió que iba a empezar a sudar frío. El hombre hablaba de que después de cenar volverían juntos aquí como si fuera algo obvio, y eso, aunque le remordía la conciencia, también le hacía vibrar el corazón de emoción.

—Es difícil moverse por aquí sin coche. Pasaré a recogerte.

No pudo decir nada. Al ver que se quedaba en silencio, el hombre pareció examinarlo.

—Estacionaré el coche lejos. Para que no tengas problemas.

Hu-yeong finalmente soltó una carcajada ante las palabras cautelosas del hombre. El hombre, aunque a veces era pícaro, en los momentos cruciales era muy dulce. Era una buena persona.

Al día siguiente, el hombre dejó a Hu-yeong cerca de la escuela temprano por la mañana. Luego se despidió, diciendo que lo vería por la tarde y que lo llamaría cuando terminara y luego se fue. Solo después de ver el coche del hombre desaparecer por completo, Hu-yeong se apresuró a entrar en el dormitorio. Aunque no era un estudiante de intercambio, se sentía afortunado de haberse podido quedar y entrenar en el gimnasio y los dormitorios de esa escuela.

Recogió su equipaje guardado y se dirigió directamente al aeropuerto. Cuando apareció de repente, sin previo aviso, el director y los entrenadores le dieron un golpe en la espalda. Sus otros amigos le gritaron, exigiendo saber dónde había estado y qué había hecho. Ho-jin, que había estado cubriéndolo todo el tiempo, excusándolo al decir que estaba en contacto y que no había necesidad de preocuparse, le dijo todo tipo de groserías al oído. Hu-yeong consiguió inclinar la cabeza repetidamente para saludar al director y a los entrenadores, pero no pudo dar una respuesta adecuada a Ho-jin o a sus otros amigos.

—¡Lee Hu-yeong, maldito loco! Por tu culpa, pensé que se me iba a acortar la vida. Esta temporada tienes que darme al menos dos asistencias por partido, ¿entendido?

—Lo siento, lo siento.

Hu-yeong solo dio respuestas vagas y se quedó aturdido. Intentó conscientemente no mirar su móvil. Ya era por la tarde cuando todos comieron, facturaron sus maletas y entraron al aeropuerto. Mientras los demás se emocionaban y curioseaban por las tiendas libres de impuestos, él simplemente se sentó en silencio en una silla frente a la puerta, a pesar de que aún quedaba mucho tiempo. El dinero extra que había traído, que no había gastado mientras se quedaba con el hombre, seguía intacto, pero no tenía ganas de comprar nada ni energía para deambular.

Poco después, su móvil en el bolsillo empezó a vibrar con fuerza. Rápidamente lo sacó, lo puso en modo vibración y lo guardó de nuevo. Después de 20 o 30 minutos, volvió a sonar. Intentó ignorarlo, pero la vibración continua hizo que la gente a su lado lo mirara. Finalmente, sacó su móvil y pulsó el botón de finalizar llamada. Sabía que si colgaba de repente así, la persona que llamaba se daría cuenta de que lo había hecho a propósito. Aunque sabía que era el final, el arrepentimiento se desbordaba. Justo en el momento de la partida, quería aferrarse.

La llamada entró una vez más. Lo puso en silencio y siguió mirando el móvil hasta que se cortó. El número desconocido de Estados Unidos, que no había guardado, flotaba en la pantalla. Y aún así, no pudo contestar.

Cuando sus amigos terminaron de comprar y el anuncio de la salida del vuelo a Corea sonó, la llamada entró de nuevo. Podría haberla ignorado, pero se aferró al teléfono y siguió enfrentando ese momento.

—¿Qué es, una llamada? ¿Es un número de Estados Unidos?

—¿También hay spam aquí?

—¿Y por qué no habría, bobo?

Sus amigos que estaban a su lado hicieron comentarios mientras él solo miraba su mov, pero no respondió.

—¿Qué, Hu-yeong, conoces a alguien de allí?

—...No.

La gente empezó a levantarse de las sillas delanteras y a formar una fila. Era el momento de tomar una decisión. Hu-yeong, que había estado mirando fijamente la pantalla de su móvil, pulsó el botón con determinación, como si hubiera tomado una decisión y apagó su móvil. Como habían comprado tarjetas SIM grupales al llegar a Estados Unidos, pensaba volver a poner su tarjeta SIM coreana original en el avión. Entonces, su conexión con el hombre desaparecería por completo. Podría volver a como era antes, como si nunca se hubieran conocido.

Después de todo, el hombre vivía en Estados Unidos y él en Corea.

***

Durante un partido de baloncesto, si el balón sale de la cancha en una situación de enredo entre jugadores, el juego se detiene y se verifica de quién fue el último toque. Si el árbitro no pudo verlo, se recurre a la revisión de video. En situaciones donde cada segundo cuenta, esta decisión que determina la posesión del balón hace que todos se pongan nerviosos.

Hu-yeong sentía que la situación actual era exactamente como antes de una decisión de touch-out. Se había caído con un jugador contrario, estiró la mano hacia el balón, y aunque en realidad no sabía quién lo había tocado, gritó "¡Es nuestro balón!". Pero al revisar el video, se reveló que el balón había salido por su mano, dándole la posesión al equipo contrario y eso fue el desencadenante de que finalmente perdieran el partido. Una situación en la que quizás hubiera sido mejor no haber estirado la mano. No tuvo esa intención, pero al final, metió la pata, algo así.

—¿Por qué no contestaste la llamada 

Así que, el hombre frente a él le estaba preguntando por qué no había contestado sus llamadas hace un año y medio en Estados Unidos.

—Es que, bueno, era el momento de volver a Corea... Ese día era el de mi regreso...

La voz de Hu-yeong se fue apagando, y la mirada que había encontrado, ahora la bajó. Así fue. No imaginaba que le preguntaría por qué no había contestado ahora. No, ni siquiera que se daría la ocasión de preguntar y responder.

—Entonces, ¿ese día era el último? ¿Desde el principio tenías la intención de dejarme?

Su tono era escalofriantemente aterrador, pero extrañamente, sus palabras parecían culparlo. Como si, a oídos de cualquiera, él hubiera abandonado al hombre. No, es cierto que lo abandonó, pero ¿llamarlo "abandonar" realmente...? Hu-yeong se sentía algo confundido. ¿No fue algo casual para ambos, o más bien, para él también fue algo casual, como una aventura de una noche, algo así?

—No, es que...

—¿"Es que" qué?

Una mirada mucho más fría y cortante que la que había visto el día anterior en el evento del hotel lo estaba perforando.

—¿Te divertiste jugando conmigo?

—¿Qué? ¿Yo? ¿Cuándo jugué con usted, no, eso no tiene sentido...?

—Sí que jugaste. Dijiste que eras un estudiante de intercambio. Dijiste que te irías después de terminar el semestre restante.

Ante esas palabras, Hu-yeong se quedó mudo, mirando a Jun-wook, y después de un largo rato, abrió lentamente la boca.

—¿...Me buscó?

—¿...Crees que no lo haría? Desapareciste sin decir nada.

Ante esas palabras, Hu-yeong sintió que su corazón se hundía de golpe. No podía apartar la vista de Jun-wook. Pensó que, al saber que se había esfumado, lo insultaría o pensaría que había sido una mala experiencia, pero no que lo buscaría.

—¿Fue después de la tercera llamada? Tuve un presentimiento. Ah, está ignorándome a propósito, ¿verdad? Esto claramente significa que quiere terminar. Pero aun así te busqué. Estaba indignado de que te hubieras esfumado después de haberte dejado entrar en mi casa. No sabía tu nombre, pero sabía que eras un estudiante de intercambio y en qué escuela estabas, así que pensé que no sería difícil.

No había forma de que hubiera encontrado información. El equipo de baloncesto solo había alquilado las instalaciones del gimnasio y los dormitorios de esa escuela.

—Nunca imaginé que serías un jugador de baloncesto. No, ¿qué loco se imaginaría algo así?

La sonrisa de Jun-wook en ese momento era de otro nivel comparada con la que había visto en Estados Unidos. Aunque la forma de sonreír parecía la misma, no era amable ni dulce. Un viento frío soplaba sin ninguna calidez.

El silencio volvió a caer en el vestuario, y las comisuras de los ojos de Hu-yeong se cayeron. No tenía nada más que decir.

—Resulta que eras un jugador de baloncesto, te convertiste en profesional, y ¿adivina qué? Eres de nuestro equipo. Nuestro jugador.

En medio de la tensión extrema, Hu-yeong se frotó el muslo sin sentido con los dedos. Jun-wook lo lo miraba de pies a cabeza.

Mientras estaban en ese tenso enfrentamiento, se escucharon unos golpes en la puerta y esta se abrió.

—¿Director? Eh, el entrenamiento ha terminado.

—Ah.

Los ojos de Jun-wook y Hu-yeong se encontraron de nuevo. Fue un breve instante.

—Te llamaré, contesta.

Hu-yeong no dijo nada.

—Intenta volver a desaparecer y verás.

Con esas últimas palabras, Jun-wook salió rápidamente del vestuario. Poco después de que la puerta del vestuario se cerrara de golpe, se escuchó el ruido de los jugadores que llegaban del gimnasio.

—...No puedo desaparecer. 

Hu-yeong murmuró para sí. Eran palabras que no se atrevió a decir frente a Jun-wook.

Exhausto como si algo lo hubiera arrastrado, Hu-yeong se quitó los calcetines justo cuando sus compañeros de equipo irrumpieron en el vestuario.

—¿Eh? Pippi entraste hace un rato. ¿Qué estabas haciendo que no te has duchado todavía?

—...Estaba con el móvil. No me di cuenta de cómo pasaba el tiempo.

Como novato, era natural que le costara y fuera cauteloso con lo que dijeran sus sunbaes. Los sunbaes parecían pensar que la cara pálida de Hu-yeong se debía simplemente a que estaba cansado y abrumado.

—¿Vas a ducharte en el dormitorio?

—Dúchense ustedes primero. Yo me ducharé más tarde o subiré a ducharme.

Mientras que los sunbaes que se iban a casa tenían que ducharse allí, Hu-yeong, que vivía en el dormitorio de al lado, no necesitaba ducharse allí. Pensando en ir directamente al dormitorio, ya que de todos modos tendría que ceder su turno si no se había duchado antes, cogió su móvil.

Tenía muchos mensajes acumulados.

[¿Cómo fue la negociación? ¿Por qué no dices nada?]

[¿Por qué no contestas el móvil? ¿Entrenamiento nocturno?]

[Llámame cuando termines. Estoy de camino.]

Hu-yeong suspiró profundamente y se recostó. Su vida se ha vuelto un caos total. Parecía que no podría ir directamente al dormitorio después de todo. Hoy sería el día para ver a todas las personas que no había visto. Hu-yeong se quitó de nuevo el uniforme y se dispuso a esperar tranquilamente su turno para ducharse.

¿Cuándo llamaría? ¿Cómo consiguió su número? Si es el dueño del club, no le habría costado mucho conseguirlo, ¿verdad? ¿Solo sabía su número? ¿Lo sabía todo? ¿Sabría que no tiene padres, que es pobre y que ha recibido mucho apoyo de varios lugares? Bueno, en el mundo del baloncesto, si mencionas a Lee Hu-yeong, todo el mundo lo sabe. Entonces, también sabría que solo estuvo mintiendo.

Los hombros de Hu-yeong parecían caídos mientras entraba al baño.

El Centro H del Grupo HG era un lugar extenso, con un hospital de rehabilitación justo al lado y el centro de capacitación del Grupo HG detrás.

—Entonces, adelante, Director.

Los directores de los equipos deportivos y los ejecutivos relacionados que habían estado en el recorrido salieron todos a despedir a Jun-wook. Jun-wook había decidido quedarse en una casa unifamiliar detrás del centro de capacitación durante su estancia en Suji. Aunque le resultaba molesto que salieran a despedirlo cuando solo se dirigía a un lugar cercano, sonrió un poco y subió al coche.

—Lo hizo muy bien.

Su-hwan, que conducía en lugar del chófer ya que Jun-wook aún no había asumido oficialmente el cargo, dijo con una sonrisa. Aunque su título era el de secretario, habían estado juntos desde Estados Unidos, por lo que su relación no era la típica jerárquica. No eran tan cercanos como para hablarse informalmente, pero sí bastante amigos.

—¿Y tú quién eres para decir si lo hice bien o no?

La expresión de Jun-wook era hosca.

—El presidente dijo que estaba muy contento de que el director trabajara con tanto entusiasmo. Si se lo dijera tal cual, diría algo como: "Este bastardo de Jun-wook, sabía que lo haría bien si se lo proponía".

—Mi padre ni siquiera ha cumplido 49 días de estar muerto y ya me está forzando a trabajar y encima habla demasiado. Mi hermano mayor también se ha vuelto un viejo cascarrabias.

—Honestamente, a mí también me sorprendió. Pensé que aguantaría hasta el día de la toma de posesión, pero de repente dijo que vendría a trabajar por la mañana. Ah, y ya que va a hacerlo, hágalo con buena actitud. Honestamente, no puede vivir como un holgazán para siempre, ¿verdad?

—¿Qué dices? Si fuera posible, pensaba vivir como un holgazán toda mi vida.

—¿Cómo que vivir como un holgazán? El expresidente solo lo mimó porque amaba demasiado a su hijo menor y le permitió hacer solo lo que quería. Tenía que trabajar en algún momento. Además, no le han asignado una parte difícil que requiera resultados.

Aunque era tarde, la salida estaba completamente atascada. Su-hwan estiró el cuello y vio que los jugadores de varios deportes, incluidos baloncesto y voleibol, se estaban reuniendo en el estacionamiento, ya que sus horas de entrenamiento terminaban al mismo tiempo. 

—Ah, va a ser difícil salir rápido. 

Su-hwan suspiró profundamente.

—Claro, el director realmente encaja demasiado bien con el perfil de holgazán, ¿verdad? Podría caminar tranquilamente unos 20 minutos, pero insiste en ir en coche. No, es que todos los coches aquí intentan salir, pero este coche da la vuelta para intentar entrar ahí. ¡Si solo uno se sacrificara, sería más fácil!

—Ah, cállate ya. Ya me duele la cabeza, ¿por qué balbuceas tanto? Traerte de Estados Unidos fue el arrepentimiento de mi vida.

—Honestamente, usted me trajo aquí para su propia comodidad.

—¡Ay, Bae Su-hwan!

Jun-wook levantó el pie y golpeó la parte trasera del asiento del conductor. La silla se tambaleó, pero Su-hwan se rió a carcajadas, como si le resultara muy divertido.

—Por cierto, ¿quién es ese jugador? ¿Quién es para que me pida su perfil en mitad de la noche y hoy también me haga vigilar como un ladrón?

Su-hwan miró a Jun-wook por el espejo retrovisor, tanteando el terreno. El carácter de Jun-wook parecía flexible, pero tenía un lado afilado por dentro, así que había que saber cuándo atacar y cuándo retirarse.

—No intentes saber. ¿No conoces la privacidad?

¿Debería simplemente caminar?, pensó Jun-wook, mirando la entrada del estacionamiento, que estaba completamente atascada. La gente salía en fila, y le parecía ridículo caminar, así que se había subido al coche, pero ver el atasco lo frustraba. No quería contarle a la gente que se quedaba en el centro de capacitación. La corbata, que no le gustaba, le oprimía el cuello cada vez más y el dolor de cabeza se intensificaba rápidamente.

—¡¿Por qué todo es "privacidad", eh?!

Su-hwan, que tenía las manos en el volante y el cuello estirado, levantó la cabeza de golpe, como si hubiera visto algo.

—¡Ahí está ese jugador! ¡¿Verdad?!

Jun-wook, que se frotaba las sienes con una mano, escuchó a Su-hwan y levantó la vista levemente, preguntándose qué pasaba, y luego fijó su mirada. Vio al protagonista que le había provocado dolor de cabeza hoy, o más bien, que no había abandonado su mente desde ayer.

Hu-yeong, vestido con una camiseta de manga corta con el logo del equipo y pantalones de chándal, estaba de pie en la entrada, como esperando a alguien.

—Su pelo ondea, es un chico muy guapo. ¿No dicen que los chicos así son muy populares en Corea?

Jun-wook, absorto en Hu-yeong, ni siquiera escuchó lo que Su-hwan murmuraba. Le moría la curiosidad por saber por qué no se iba de inmediato y qué estaba esperando con esa expresión tan ansiosa en su rostro. ¿...Cómo puede ser tan radiante?, Jun-wook se tragó las palabras que no podía decir en voz alta por si alguien lo escuchaba, y miró a Hu-yeong como si fuera a devorarlo con la mirada.

—Oh, buen coche. Quedaría mucho mejor en Santa Mónica que aquí.

Su-hwan, que tenía mucho interés en los coches, dijo con los ojos brillantes. En ese aparcamiento, lleno de coches importados de lujo propiedad de jugadores con salarios de cientos de millones de wones, un llamativo deportivo importado, haciendo un buang, se detuvo frente a Hu-yeong.

—Corea es más pequeña que Estados Unidos, pero parece que hay muchos más coches de lujo. ¿Solo los ricos los compran? Ahora que lo pienso, ese jugador aún es joven, pero tiene contactos increíbles, ¿no? El director lo busca por separado y el dueño de ese coche viene a recogerlo.

El secretario Bae estiró el cuello y se movió como una tortuga para intentar identificar al conductor del coche. El coche tenía los cristales muy tintados, pero la ventanilla del conductor estaba abierta. Aunque no se le veía la cara, se veía la mano del hombre sosteniendo un cigarrillo por la ventanilla.

—Debe tener muchos amigos ricos.

La expresión de Jun-wook, que había visto lo mismo sin necesidad de que se lo narraran, se volvió peculiar. Definitivamente no era buena. Tan pronto como el coche se detuvo, Hu-yeong subió, como si lo hubiera estado esperando. Fue tan natural como si fuera algo habitual.

—Oh, vaya.

—¿Sí?

Su-hwan se dio la vuelta y frunció el ceño al ver la cara de Jun-wook. ¿Qué es esa cara extraña? ¿Por qué está así? ¿Por qué tiene los ojos tan encendidos? Va a arder, va a arder.

—Pensé que era un potrillo inexperto, ¡pero resulta que es un zorro de nueve colas que se ha instalado en mi propia cocina!

—¿Qué demonios significa eso?

Su-hwan se rascó el pecho, sin poder entender lo que escuchaba. ¿Un "potrillo inexperto" y un "zorrito de nueve colas" para un jugador joven que parecía sacado de un cómic?

—Ay, ¿qué hago con esto?

—No es "esto", es el jugador Lee Hu-yeong.

—Solo escucha. No respondas.

La voz de Jun-wook sonaba como si hubiera llegado a su límite, así que Su-hwan se calló. Era el momento de fingir que no escuchaba. Uf, ese joven y nuevo jugador parecía tan inocente, sin saber que el director lo estaba mirando como si fuera a devorarlo.

—Si eres un poco amable, sonríe ampliamente y juega con la gente.

Aunque tiene un aspecto refrescante, ¿nunca lo ha visto sonreír tan ampliamente? Su-hwan estiró el cuello hacia el volante y volvió a mirar el coche ostentoso que tenía delante.

—Necesito saber si se subió por una escalera o por un ascensor.

¿Qué es una escalera, qué es un ascensor? ¿No es lo importante que se subió, sin importar cómo? No importaba cuánto intentara ignorarlo, seguía escuchando. Su-hwan se rascó el cuello por donde estaba la corbata.

—Ah, ¿pero no crees que si lo molesto un poco, parece que se va a enfadar y desaparecer?

Al escuchar esto, Su-hwan ya no pudo ignorarlo. Esto ya era parte de su deber.

—...Lo siento mucho, pero tengo un presentimiento extraño. Director, ¿no estará pensando en meterse con un jugador de su propio equipo, verdad?

Su-hwan giró automáticamente la cabeza para mirar el asiento trasero. Pero Jun-wook parecía no escucharle ya.

—¿Director? Esto no es América. Ya no es una persona que solo se divierte, tiene un cargo, y es una persona conocida. Si algo sucede, hasta el presidente de arriba se verá implicado, ¿sabe? ... ¿Director? ¡¿No me oye?!

—¿Será mejor simplemente persuadirlo suavemente y devorarlo?

—¡Ay, Director!

—¿No sería mejor simplemente cocinarlo a mi antojo y comérmelo al vapor?

—Ay, de verdad, esto me está volviendo loco.

—Si le dices a mi hermano, te mato.

Su-hwan cerró los ojos, mirando el estacionamiento inmóvil frente a él. Y murmuró, recordándose la primera cosa que haría mañana: averiguar todo sobre Lee Hu-yeong. Rebuscar hasta el último detalle para poder reaccionar en cualquier momento, sin importar lo que pasara.

Raw: Ro.

Traducción: Ruth Meira.